DALLAS – La aerolínea Virgin America, de dos años de antigüedad, aterrizó el miércoles en Florida, marcando uno de sus movimientos de expansión más ambiciosos hasta el momento con una lujosa ceremonia de bienvenida que incluyó al fundador y multimillonario de Virgin Group Ltd., Richard Branson.
Virgin dio un primer paso cauteloso hacia Florida: solo dos vuelos diarios sin escalas cada uno entre Fort Lauderdale y Los Ángeles y San Francisco.
La medida podría presagiar una competencia aún mayor entre Virgin y otras aerolíneas, incluidas Delta, Southwest y JetBlue.
Virgin vuela principalmente entre las costas, desde cuatro puntos en California hasta Nueva York, Washington y Boston, rutas populares entre los viajeros de negocios. Fort Lauderdale no se ajusta al perfil de una ciudad típica de Virgin America.
“Sabemos que necesitamos sitios de clima cálido”, dijo el director ejecutivo David Cush en una entrevista esta semana. “Esto ayudará a equilibrar nuestra red”.
Cush reconoció que es más probable que los californianos, especialmente en el Área de la Bahía de San Francisco, consideren Hawái que Florida para unas vacaciones en la playa, pero cree que la aerolínea puede cambiar esa forma de pensar. Fort Lauderdale está contribuyendo con $100,000 a una campaña de marketing de Virgin dirigida a los californianos, dijo.
El rival más cercano de Virgin en las nuevas rutas puede ser JetBlue, que comenzó el martes sin escalas entre Fort Lauderdale y San Francisco.
“Virgin America tiene un buen producto, pero confiamos en que nuestros clientes seguirán volando con JetBlue”, dijo la vocera de JetBlue, Alison Croyle.
Es probable que la lista de competidores de Virgin crezca.
El consultor de aerolíneas Robert Mann dijo que el servicio de Virgin de California a Florida es una buena manera de usar su avión de manera inteligente en vuelos potencialmente lucrativos. Si el servicio tiene éxito, dijo, Virgin se expandirá para incluir vuelos a Florida desde sus bases en el noreste, incluido el aeropuerto Kennedy de Nueva York.
Eso enfrentaría a Virgin con Delta Air Lines Inc., la compañía aérea más grande del mundo, que ya vuela a Fort Lauderdale desde los aeropuertos Kennedy y LaGuardia en Nueva York. Delta también vuela allí desde Los Ángeles.
Otros grandes operadores en el Aeropuerto Internacional de Fort Lauderdale-Hollywood incluyen Southwest Airlines Co., la aerolínea de descuento más grande del país, y AirTran.
Virgin anuncia tarifas desde California a partir de $104, aunque no dice cuántos asientos venderá al precio más bajo.
Kent Landers, un vocero de Delta, dijo que su aerolínea ofrece una red mucho más grande de vuelos de conexión y “competirá vigorosamente” con Virgin en precio, aunque no pudo decir si Delta había igualado las tarifas más baratas de Virgin.
Debido a la dura competencia y la presencia de compañías de bajo costo, las aerolíneas regularmente descuentan las tarifas a los destinos de Florida.
Las aerolíneas también compiten de otras formas. Continental señaló que todavía sirve comidas gratis en clase económica, mientras que Virgin cobra por ellas.
Virgin cobra una tarifa de $ 15 por cada maleta registrada. Southwest y JetBlue dejaron que la primera maleta volara gratis.
