United Airlines inicia conversaciones este mes con sindicatos que representan al 88 por ciento de sus empleados, la primera negociación contractual desde que salió de la bancarrota en 2006, en medio de una recesión y un "cañón de desconfianza".
Mientras que los sindicatos para 42,500 trabajadores buscan recuperar al menos parte del salario y los beneficios perdidos en la reorganización de tres años de la aerolínea, United de UAL Corp. tratará de controlar los costos en medio de la disminución del tráfico y cinco pérdidas trimestrales consecutivas.
“United, y en realidad, la industria, simplemente no tiene la fortaleza financiera para satisfacer las demandas que se exponen allí”, dijo Jerry Glass, presidente de la firma consultora F&H Solutions Group en Washington. La aerolínea "intentará proporcionar algunos aumentos para los empleados, pero también se asegurará de que no se vean en una situación en la que hagan más de lo que pueden pagar".
Sobre las conversaciones se ciernen los recuerdos de concesiones sindicales, 24,000 recortes de puestos de trabajo en quiebra y 7,000 más desde julio, y una participación de capital para los empleados que ha perdido el 86 por ciento de su valor desde que la tercera aerolínea más grande de Estados Unidos dejó la protección de los tribunales.
“Ha pasado casi una década desde que nuestros miembros tuvieron la oportunidad de proponer cambios a sus acuerdos de negociación colectiva”, dijo Rich Delaney, presidente de un local de Machinists para 16,000 empleados, incluidos los trabajadores de rampa. "El desafío que enfrentamos en estas negociaciones es salvar un cañón de desconfianza".
Seis Uniones
Ayer se iniciaron las conversaciones con la Asociación Internacional de Maquinistas y Trabajadores Aeroespaciales, uno de los seis sindicatos de United, con sede en Chicago. Los salarios de los miembros se redujeron un 13 por ciento en 2003 y un 5.5 por ciento en 2005.
United inició negociaciones el 6 de abril con la Asociación de Auxiliares de Vuelo-CWA, que representa a 16,000 asistentes. La negociación comienza mañana con la Asociación de Pilotos de Líneas Aéreas; con los Teamsters, en representación de mecánicos, el 14 de abril; y con dos sindicatos más pequeños el 10 y el 15 de abril.
“Recién estamos comenzando nuestras conversaciones de apertura”, dijo Jean Medina, una portavoz de United. El objetivo es "discusiones cooperativas que resulten en acuerdos que brinden estabilidad a nuestra empresa y nuestra gente".
Douglas Runte, director gerente de Piper Jaffray & Co. en Nueva York, dijo que los sindicatos serían "peligrosamente ingenuos" al esperar recuperar la mayoría de sus concesiones por quiebra en una recesión de la industria. United puede otorgar mejoras en la “calidad de vida” que no conllevan costos significativos, dijo Runte, quien no califica las acciones.
UAL subió 23 centavos, o un 4.2 por ciento, a 5.70 dólares a las 4 pm hora de Nueva York en las operaciones del mercado de valores Nasdaq. Las acciones han caído un 75 por ciento en los últimos 12 meses.
Puntos de inflamación de la industria
Con nuevos contratos vigentes para al menos algunos sindicatos en aerolíneas, incluida Delta Air Lines Inc., la más grande del mundo, United puede ser uno de los dos puntos conflictivos de la industria entre la administración y la mano de obra este año.
American Airlines de AMR Corp., la segunda aerolínea más grande del mundo, también está en conversaciones con sindicatos que representan a todos sus principales grupos laborales. Los pilotos están discutiendo cómo atacarían mientras avanzan en las negociaciones que se remontan a 2006.
Si bien la ley federal dificulta las huelgas de las aerolíneas (la última huelga de pilotos estadounidenses en una importante aerolínea fue en 1997), la negociación puede extenderse a piquetes en las terminales, denuncias de retrasos en el trabajo y acusaciones de represión sindical.
Pilotos versus aerolínea
Las riñas entre United y sus pilotos son anteriores a las conversaciones laborales.
En marzo, un tribunal de apelaciones de EE. UU. Confirmó una orden judicial que prohíbe a la sección ALPA de United respaldar las llamadas por enfermedad y el rechazo de asignaciones de vuelo que obligaron a cancelar más de 300 vuelos del 31 de mayo al 1 de agosto.
El presidente del capítulo, Steve Wallach, dijo que el aumento de las llamadas por enfermedad fue "pura coincidencia", no un esfuerzo sindical. En agosto, los pilotos contrataron al director ejecutivo Glenn Tilton, de 60 años, para iniciar un sitio web para exigir la destitución del director general que llevó a UAL a la bancarrota en diciembre de 2002 y lo logró el 1 de febrero de 2006.
La caída de las acciones de UAL desde entonces es la segunda peor entre 13 aerolíneas en el índice Bloomberg US Airlines y ha borrado la mayor parte del valor de la participación accionaria de $ 2 mil millones entregada a los empleados a cambio de la terminación de sus pensiones.
Racha de pérdidas
La racha de pérdidas de la compañía probablemente se prolongó durante el primer trimestre, con un déficit de 4.20 dólares por acción, según la estimación promedio de 10 analistas encuestados por Bloomberg.
A la presión sobre UAL se sumó el precio del combustible para aviones que se elevó a un récord el año pasado. El tráfico de pasajeros en las principales operaciones de aviones de United se ha desplomado durante al menos 14 meses seguidos hasta marzo.
Con esas presiones sobre la industria, es probable que los trabajadores de United tengan que moderar sus demandas. Las aerolíneas y los empleados se beneficiarían de contratos que pagan salarios base modestos con bonificaciones por cumplir con los objetivos financieros u operativos, según la consultora Glass y Runte de Piper Jaffray.
“Simplemente no hay dinero allí, en el entorno actual, para proporcionar aumentos salariales significativos a la mano de obra, sin importar cuán merecedores puedan ser”, dijo Runte.
