United Airlines, Delta Air Lines Inc. y Southwest Airlines Co., de UAL Corp., registraron pérdidas trimestrales en parte debido a los cargos vinculados a los contratos de combustible para aviones que compraron por adelantado. Los inversores dicen que son buenas noticias.
El índice Bloomberg US Airlines ha subido un 2.5 por ciento desde que las aerolíneas comenzaron a reportar ganancias el 15 de octubre, mientras que el índice Standard & Poor's 500 ha caído un 6.5 por ciento. Después de que la caída de los precios del combustible provocó déficits debido a las coberturas de las aerolíneas, Wall Street está apostando a que los costos de energía más bajos presagian ganancias el próximo año.
“Los inversores de valor a largo plazo que básicamente han evitado las aerolíneas durante décadas están considerando tomar apuestas”, dijo Michael Derchin, analista de FTN Midwest Research Securities en Nueva York. “La sabiduría común al entrar en recesión es que el último grupo en hacerlo bien serían las aerolíneas. Pero estoy modelando ganancias para todos ellos ”en 2009.
Las 10 mayores aerolíneas estadounidenses perdieron un total de 2.52 millones de dólares en el tercer trimestre, en parte debido a las amortizaciones en el valor de las coberturas. El combustible para aviones subió a un récord de 4.36 dólares el galón en julio, luego cayó más de la mitad a 2.07 dólares en la actualidad.
"Es notable cuánto ha cambiado en un período tan corto", dijo Doug Parker, director ejecutivo de US Airways Group Inc., en una conferencia telefónica el 23 de octubre, cuando la aerolínea registró una pérdida neta de 865 millones de dólares que incluía amortizaciones de setos de combustible.
US Airways subió un 19 por ciento en las operaciones de Nueva York este trimestre hasta hoy, el tercer mayor avance entre 14 aerolíneas en el índice de Bloomberg detrás del 30 por ciento de UAL y el 34 por ciento de AirTran Holdings Inc. El S&P 500 se desplomó un 27 por ciento en el mismo período.
'Nadie lo sabe'
Las aerolíneas estadounidenses más grandes anunciaron 26,000 recortes de empleos y la puesta a tierra de 460 aviones a medida que aumentaba el combustible, recortando los costos para ayudarlos a sobrellevar cualquier desaceleración en los viajes debido a la crisis crediticia. La caída de los precios de los combustibles refuerza aún más su capacidad para detener las pérdidas.
“La mayoría de las aerolíneas pueden obtener ganancias con los precios del combustible para aviones a estos niveles”, dijo John Armbrust, consultor de combustible de aviación en Palm Beach Gardens, Florida. “La pregunta es, ¿los precios permanecen donde están? Nadie lo sabe."
Sin los cargos por cobertura de combustible del último trimestre, Southwest, Northwest Airlines Corp. y Alaska Air Group Inc. dijeron que habrían ganado dinero. Reducir el valor de las coberturas de combustible rompió la racha de ganancias trimestrales de 17 años de Southwest.
Los 10 operadores tuvieron una pérdida operativa de alrededor de $ 870 millones, más estrecha que los $ 1 mil millones estimados por el analista Derchin. Él proyecta alrededor de $ 5 mil millones en ganancias para el grupo el próximo año.
Probablemente estarán "al punto de equilibrio, tal vez mejores" este trimestre, dijo. Durante nueve meses, la pérdida operativa colectiva fue de $ 2.86 mil millones, según los informes de las aerolíneas.
Caída libre
Compañías como Southwest, US Airways y AirTran Holdings Inc. dijeron que podrían aplazar contratos adicionales de cobertura de combustible hasta que los precios del petróleo se estabilicen.
“Solo en las últimas tres semanas, el petróleo bajó $ 40” por barril, dijo el presidente ejecutivo de AirTran, Bob Fornaro, en una entrevista el 23 de octubre. "El mercado realmente está en caída libre".
Fidelity Management & Research se encuentra entre los inversores que se sumaron a las participaciones de las aerolíneas el último trimestre, aumentando su participación en Continental Airlines Inc. a 15 millones de acciones, o casi el 14 por ciento. La compañía de fondos mutuos más grande del mundo tenía anteriormente el 4.8 por ciento.
Los riesgos para las acciones de las aerolíneas incluyen la posibilidad de que el debilitamiento de la economía mundial diezme la demanda, así como la perspectiva de otro salto en los precios del combustible, dijo Kevin Crissey, analista de UBS Securities en Nueva York.
2009 Profit
Aún así, Crissey también proyecta ganancias para la industria estadounidense el próximo año. Citó los recortes de los transportistas en la capacidad nacional del 10 al 15 por ciento y dijo que es poco probable que el petróleo vuelva a su pico de 147 dólares el barril.
Ofrecer menos vuelos les da a las aerolíneas más poder de fijación de precios. Los ingresos por unidad de pasajeros, una medida de tarifas y tarifas, aumentaron un 8 por ciento o más para la mayoría de las aerolíneas el último trimestre, y Delta se encuentra entre las aerolíneas que dicen que esperan ganancias similares en el período actual.
"La percepción es que las aerolíneas están en más problemas de los que realmente están", dijo Crissey en una entrevista. “A los inversores les encanta el argumento de la capacidad. Si fuera solo una caída del precio del combustible, sería más inestable. Pero juntos, es un argumento mucho más convincente ".
AMR bajó 20 centavos, o un 2.3 por ciento, a 8.60 dólares a las 4:15 pm en las operaciones compuestas de la Bolsa de Nueva York, mientras que Delta cayó 65 centavos, o un 7.8 por ciento, a 7.66 dólares. UAL cayó 55 centavos, o un 4.6 por ciento, a 11.40 dólares en las operaciones compuestas del mercado de valores Nasdaq. El índice bursátil Standard & Poor's 500 cayó un 3.2 por ciento.
