Turistas, lugareños rezan en Belén en Navidad

BELÉN, Cisjordania — Belén marcó la Navidad el jueves con multitudes de turistas que se unieron a los cristianos palestinos locales en el lugar de nacimiento tradicional de Jesús, mientras la ciudad de Cisjordania disfrutaba de su aparición una vez al año en el centro de atención mundial.
El estado de ánimo era optimista, con habitaciones de hotel completamente reservadas y comerciantes reportando buenos negocios por primera vez en años, ya que un largo período de violencia entre israelíes y palestinos que empañaba los estados de ánimo y el turismo parecía estar disminuyendo.

Una lluvia ligera cayó sobre Belén en la mañana de Navidad. Multitudes de feligreses y turistas que portaban paraguas caminaron rápidamente por la plaza frente a la Iglesia de la Natividad, construida sobre la gruta donde se cree que nació Jesús.
Dentro de la iglesia de la época de los cruzados, con poca luz, cientos de personas se alinearon de a cinco entre dos filas de columnas en un lado, esperando en silencio su turno para descender unos pocos escalones de piedra hacia la gruta.

La mayoría de las personas en la antigua iglesia en la mañana de Navidad eran asiáticos, con algunos europeos y estadounidenses uniéndose a ellos.

Después de pasar por la entrada baja de la iglesia, Wayne Shandera, de 57 años, un médico de Houston, Texas, miró asombrado por la enorme presencia de la antigua iglesia de piedra. “Te sientes en continuidad con todos los peregrinos a través de las edades que han estado aquí”, dijo.
Para Julie Saad, de 55 años, de Denver, Colo., la Iglesia de la Natividad era parte de un sentimiento más amplio. “El simple hecho de estar en la tierra donde caminó Jesús es una experiencia espiritual increíble”, dijo.

En la cercana Iglesia de Santa Catalina, el patriarca latino de Jerusalén, recientemente instalado, Fouad Twal, llevó a cabo su primer servicio matutino de Navidad en su nuevo cargo. Para la misa de medianoche unas horas antes, la iglesia se llenó en la víspera de Navidad con dignatarios, incluido el presidente palestino Mahmoud Abbas, y turistas que obtuvieron boletos y pasaron por los controles de seguridad.

Los servicios de la mañana de Navidad fueron más relajados. La mayoría de los feligreses eran palestinos locales, con algunos turistas parados en la parte de atrás, escuchando la liturgia en árabe.

El estallido del levantamiento palestino contra Israel a fines de 2000 y los combates que siguieron ensombrecieron las celebraciones navideñas en Belén durante años, golpeando la industria del turismo que es el sustento de la ciudad.

Aunque las cifras del turismo de vacaciones de este año aún estaban por debajo de las decenas de miles que visitaron en los años pico de fines de la década de 1990 y el milenio 2000, aumentaron con respecto a los años recientes, cuando solo llegaron unos pocos miles de visitantes. Los funcionarios de Belén dijeron que más de En el transcurso del año, más de 1 millón de turistas visitaron su ciudad, lo que brindó un impulso muy necesario a la economía local.

Aún así, no todo va bien en Belén, a pesar de la disminución de la violencia y el relanzamiento de las conversaciones de paz el año pasado entre Israel y el gobierno de Abbas.

Belén permanece rodeada por tres lados por una barrera de imponentes losas de hormigón y cercas electrónicas que Israel ha erigido. Israel dice que la barrera está destinada a mantener alejados a los atacantes suicidas, pero debido a que se sumerge dentro de West Ban
k, los palestinos lo ven como una apropiación de tierras apenas disfrazada que estrangula su economía.
Mientras tanto, la emigración ha reducido la población cristiana de la ciudad a un estimado de 35 a 50 por ciento de sus 40,000 habitantes, frente al 90 por ciento en la década de 1950.

Las festividades en la ciudad de Cisjordania contrastaron fuertemente con el estado de ánimo en Gaza, dirigida por Hamas, a 45 millas de distancia. Los militantes han estado bombardeando las comunidades israelíes cercanas con cohetes y morteros desde que expiró una tregua hace una semana, esperando ver si Israel actuaría sobre su frecuente amenaza de golpearlos militarmente.

La pequeña comunidad cristiana en Gaza, 400 de una población total de 1.4 millones, canceló su misa de medianoche para protestar por el bloqueo de Israel, impuesto después de que el militante islámico Hamas invadiera el territorio el año pasado y endureció aún más el mes pasado, cuando los militantes de Gaza reanudaron el lanzamiento de cohetes. .