El turismo está aportando beneficios económicos a la ciudad laosiana de Luang Prabang, la capital espiritual, religiosa y cultural de Laos durante siglos. Pero con el aumento del comercialismo, a algunos les preocupa que la ciudad esté perdiendo su identidad.
Ubicado en lo profundo de un valle del río Mekong, Luang Prabang estaba aislado del mundo exterior por décadas de guerra y aislamiento político. Una fusión de viviendas tradicionales de Laos, arquitectura colonial francesa y más de 30 monasterios, toda la ciudad fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1995. La agencia de las Naciones Unidas la describió como "la ciudad mejor conservada del sudeste asiático".
Eso puso a Luang Prabang en el mapa turístico y, desde entonces, el número de visitantes a la ciudad se ha disparado de unos pocos miles en 1995 a más de 300,000 en la actualidad.
Con el aumento de los precios de las propiedades debido a la afluencia de turistas, muchas personas locales vendieron sus propiedades a desarrolladores externos que las convirtieron en cibercafés, restaurantes y casas de huéspedes.
Pero mientras el turismo genera ingresos y empleos, a algunos residentes les preocupa que la ciudad esté en peligro de perder su identidad.
"Aquí, la conservación de la arquitectura ha sido, en términos generales, exitosa, pero la conservación del alma de la ciudad es ahora la gran amenaza", dijo Francis Engelmann, escritor y consultor de la UNESCO que ha vivido en Luang Prabang durante 12 años. . "La mayoría de las personas que aman Luang Prabang lo adoran porque es una forma de vida muy especial, una cultura, un lugar religioso, y esto está amenazado porque lo que sobrevive son solo las partes más comerciales".
Tara Gudjadar, residente de Luang Prabang desde hace mucho tiempo, es consultora del Ministerio de Turismo de Laos. Ella dice que el turismo de masas está cambiando Luang Prabang tanto para bien como para mal.
“El turismo es una fuerza para el cambio económico en Luang Prabang; realmente está transformando las vidas de muchas, muchas personas aquí”, dijo. “Ven oportunidades, ya sabes, a través del turismo que quizás no hayan visto antes. Sin embargo, se están produciendo cambios en el tejido social de Luang Prabang con personas que se mudan fuera de la ciudad o se vuelven más orientadas al comercio, en lugar de simplemente orientadas a la familia ".
Con la gente local vendiendo y mudándose, algunos monasterios se han visto obligados a cerrar porque muchos recién llegados no apoyan a los monjes, que dependen de la comunidad para alimentarse.
Otra fuente de descontento es la falta de respeto de los turistas por las tradiciones religiosas de la ciudad, sobre todo la ceremonia diaria de limosna en la que los monjes recogen las ofrendas de comida de los fieles.
Cuando los monjes abandonan sus monasterios todas las mañanas, tienen que negociar su camino a través de una descarga de fotografías con flash y cámaras de video.
Pero dar limosna es una ceremonia budista solemne, dice Nithakhong Tiao Somsanith, director de la Casa Cultural Puang Champ, que está tratando de preservar el patrimonio cultural de la ciudad.
“El significado de dar [de] limosna temprano en la mañana es la práctica de la meditación en el budismo, la humildad y el desapego. No es un espectáculo, es la vida diaria de los monjes ”, dijo. “Por eso debemos tener respeto. No es un safari, los monjes no son los búfalos, los monjes no son una compañía de monos ".
Los turistas deben mantenerse alejados de la ceremonia de entrega de limosnas, dice Francis Engelmann.
“Si no eres budista, si no crees la verdad del budismo o si no eres parte de esta religión, ¡no lo hagas! Míralo desde lejos, en silencio; Respételo, como respetaría una ceremonia cristiana en una iglesia - o en un templo - en un país occidental ”, dijo.
Más forasteros significa más influencias externas, y algunos residentes están preocupados de que los jóvenes de Luang Prabang estén perdiendo su identidad, dice Tara Gudgadar.
“La gente se preocupa por el cambio de las costumbres sociales, ya sabes, con la llegada de turistas y extranjeros”, dijo. “Yo diría que no son necesariamente los extranjeros los que están cambiando eso, sino en general la globalización de la ciudad. El turismo está generando ingresos y, obviamente, la gente está mucho más conectada con el resto del mundo ahora que hace 10 años ”.
En todo Laos, el turismo aumentó un asombroso 36.5 por ciento en 2007, en comparación con 2006, con más de 1.3 millones de visitantes en los primeros 10 meses del año, según la Asociación de Viajes de Asia Pacífico.
Y aunque la crisis económica mundial podría reducir esas cifras a corto plazo, los expertos dicen que la cantidad de visitantes a Luang Prabang seguirá creciendo con el tiempo.
Si eso es, en última instancia, algo bueno o malo para Luang Prabang, permanece abierto a debate. Sin embargo, la mayoría de la gente está de acuerdo en que se necesitan medidas urgentes si la ciudad quiere proteger la cultura única que atrae a tantos turistas en primer lugar.
