XIAHE, China – Labrang, un monasterio budista tibetano famoso por sus escrituras y pinturas sagradas, estuvo casi desierto durante el feriado del Primero de Mayo.
Unos pocos peregrinos con túnicas tradicionales hicieron girar las ruedas de oración. Varios monjes jóvenes patearon una pelota de fútbol en un campo de tierra.
El turismo, un sustento económico para muchos en esta región crónicamente pobre, se ha desplomado desde que estalló la protesta tibetana contra el gobierno chino en una amplia franja del oeste de China en marzo, lo que llevó a Beijing a inundar el área con tropas. Los extranjeros todavía están prohibidos y, hasta hace poco, se aconsejaba a los chinos que se mantuvieran alejados.
En años pasados, autobuses llenos de turistas llegaban a la ciudad de Xiahe en la provincia de Gansu, con su monasterio de Labrang del siglo XVIII. Una valla publicitaria proclama el área como un "lugar turístico escénico de grado AAAA".
El número de visitantes se ha desplomado más del 80 por ciento desde los 10,000 del año pasado, dijo Huang Qiangting, del Buró de Turismo de Xiahe.
“Es por los incidentes de marzo”, dijo Yuan Xixia, gerente del Hotel Labrang, cuyas 124 habitaciones estaban en su mayoría vacías durante el feriado del Primero de Mayo de la semana pasada. “Hace días que no veo un autobús turístico en la calle”.
A mediados de marzo, dos días de protestas en Xiahe se volvieron violentas, con manifestantes rompiendo ventanas en edificios gubernamentales, quemando banderas chinas y exhibiendo la bandera tibetana prohibida. No está claro cuántas personas murieron o resultaron heridas. Los residentes dijeron que algunos tibetanos murieron, mientras que los medios chinos informaron que solo 94 personas resultaron heridas tanto en Xiahe como en las ciudades circundantes en marzo, en su mayoría policías o tropas.
Algunos esperan que el negocio se mantenga lento hasta después de los Juegos Olímpicos de Beijing en agosto, cuando las restricciones de viaje pueden aliviarse aún más. Las calles estaban tranquilas el jueves después de que la antorcha olímpica llegara a la cima del monte Everest, un pico considerado sagrado por los tibetanos.
La reducción del descanso del Primero de Mayo este año de siete a tres días contribuyó a la caída del turismo. Pero la mayoría de los ejecutivos de la industria dijeron que los disturbios y la tensa seguridad fueron los principales culpables.
El área afectada incluye no solo el Tíbet, sino también las provincias cercanas de Gansu, Qinghai y Sichuan, que han tenido importantes comunidades tibetanas durante siglos.
Al sur de Xiahe, cinco condados permanecen cerrados en Sichuan, donde las protestas estallaron nuevamente el mes pasado, parte de las manifestaciones más generalizadas contra el gobierno chino desde que el Dalai Lama huyó al extranjero hace casi medio siglo.
Las áreas cercanas que están abiertas, como Jiuzhaigou, un pintoresco valle de lagos y cascadas rodeado de montañas, reciben menos visitantes, dijeron los agentes de viajes.
“Esta solía ser la temporada más calurosa para los turistas”, dijo una mujer que trabaja en el Forest Hotel en el condado de Aba de Sichuan, el sitio de la mayor parte de los disturbios. Solo dio su apellido, Xie. “Pero no hemos visto ningún grupo turístico desde marzo”.
Mientras tanto, en Lhasa, la capital del Tíbet, donde las autoridades chinas dicen que 22 personas murieron en violentos disturbios a mediados de marzo, los hoteles están casi vacíos en lo que debería ser el comienzo de la temporada alta de turismo.
En el Hotel Lhasa, solo la mitad de las 400 habitaciones estaban ocupadas, dijo un miembro del personal, Zhuoma, contactado por teléfono. Como muchos tibetanos, usa un nombre.
La caída de los negocios es un duro golpe para una región áspera, exótica pero pobre, donde el gobierno ha fomentado el turismo para que brinde un impulso muy necesario.
Se estaba produciendo un auge turístico en el Tíbet, lo que generaba una nueva demanda de guías, hoteles y otros servicios. El Tíbet recibió 4 millones de visitantes el año pasado, un 60 por ciento más que en 2006, dijo la agencia oficial de noticias Xinhua, impulsado por un nuevo ferrocarril de alta velocidad a Lhasa. Los ingresos por turismo alcanzaron los 4.8 millones de yuanes (687 millones de dólares estadounidenses, 480 millones de euros), más del 14 por ciento de la economía.
Beijing está ansiosa por que el área recupere su popularidad. Los medios estatales han publicado numerosos artículos alegres sobre el regreso de la vida a la normalidad.
“Un goteo de turistas chinos comenzó a llegar a las áreas de etnia tibetana del oeste de China durante el feriado del Primero de Mayo, lo que generó esperanzas de un renacimiento en la industria del turismo después de los disturbios de marzo”, se lee en un informe de Xinhua.
“Lhasa parece más concurrida y animada de lo que imaginaba”, dijo el turista Wang Fujun de la ciudad suroccidental de Chengdu en Xinhua mientras tomaba fotos fuera del Palacio de Potala.
Pero esa impresión parecía una exageración en Xiahe.
“Desde lo que pasó en marzo, ya nadie se atreve a venir aquí”, dijo un vendedor de frutas y verduras al borde de la carretera, quien, como muchos, se negó a dar su nombre por temor a represalias de las autoridades.
“En esta época del año, las calles, los hoteles suelen estar llenos. Normalmente vendo todos mis productos en un día”, dijo el vendedor, señalando las fresas y las sandías apiladas junto a los puerros y las lechugas. “Ahora, me toma tres días vender la misma cantidad”.
Los comerciantes se sientan apáticos detrás de los mostradores de vidrio o frente a sus tiendas, charlando con los vecinos. Los cinturones tibetanos de cuero con incrustaciones de monedas, populares entre los turistas japoneses, cuelgan sin vender en una pequeña tienda. Los restaurantes ofrecen solo menús limitados, la falta de clientes desalienta a los propietarios a comprar comida.
“El año pasado, este lugar estaba lleno todos los días. Turistas de toda China, así como de Francia, Alemania e Inglaterra”, dijo el dueño de un café con capacidad para 50 personas que sirve una especialidad local de arroz frito con carne junto con hamburguesas de pollo al estilo occidental y papas fritas. "¿Este año? Nadie."
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