ISLA LAMANTIN, Níger - Joel Sauze estaba preparando su nuevo albergue ecológico en el sur de Níger para sus primeros visitantes cuando los soldados en la capital se abrieron paso al palacio presidencial y arrestaron al líder del país.
Reforzando la visión de los peligros de Níger, el último golpe de Estado del país no podría haber llegado en un momento más desafortunado para el propietario del camping de Francia, que está tratando de desempeñar su papel en el restablecimiento de la confianza en la industria turística local.
Esto puso nervioso a algunos de sus huéspedes, que retrasaron sus visitas al hotel de la isla en un arbusto accidentado a 150 kilómetros al sur de Niamey, la capital.
Pero no se deja intimidar. Los líderes golpistas han supervisado un rápido regreso a la calma en Niamey, y Sauze confía en el hecho de que los rebeldes nómadas y los pistoleros y secuestradores vinculados a los islamistas han establecido áreas prohibidas en gran parte del norte de Níger en su esfuerzo por atraer visitantes a su retiro en la isla. , en el sur.
"Estamos tratando de crear algo original, en algún lugar original", dijo Sauze en su casa de campo, sentado entre árboles de baobab en un afloramiento rocoso que sobresale del lento río Níger.
Lejos de sitios como las espectaculares dunas y montañas de la vasta región norteña de Agadez, Sauze reconoce que la dura región boscosa del sur puede carecer de atractivo.
No podía competir con los abundantes parques de juegos del este de África, a pesar de que los elefantes ocasionalmente juegan en el agua cercana. El parque alberga búfalos, antílopes, un puñado de leones y una impresionante colección de aves. No obstante, dice, "el sur (de Níger) es interesante y desconocido". También es seguro.
En un país que recientemente comenzó a atraer inversiones serias en petróleo y minería después de años de depender de donantes para aproximadamente el 50 por ciento de su presupuesto, el desembolso del francés de 150,000 euros (210,400 dólares) también muestra pequeñas formas en que Níger puede ganarse la vida.
La escasez crónica de alimentos está aumentando nuevamente este año después de las lluvias fallidas: los trabajadores humanitarios dicen que esto dejará a más de la mitad de la población hambrienta y al menos 200,000 niños con desnutrición severa.
"Necesitamos promover el sur por ahora, ya que es menos vulnerable a los temores de seguridad", dijo Bolou Akano, director gerente del Centro Níger para la Promoción del Turismo. "Podemos promover el sur mientras esperamos que el producto principal, el desierto, vuelva a abrir".
Las estimaciones del valor del turismo varían de alrededor del 4.3 por ciento del PIB de Níger, incluidos los viajeros y hombres de negocios de la región, al 1.7 por ciento, una cifra que, según Akano, representa a los visitantes solo por placer.
Pero agregó que esto no tiene en cuenta el impacto indirecto que tiene el turismo en los artesanos de Níger, que suman alrededor de 600,000 y representan alrededor del 25 por ciento del PIB.
Los turistas europeos han acudido en masa al desierto del norte de Níger durante años para visitar campamentos nómadas, ruinas antiguas o acampar bajo las estrellas. Pero el flujo que alguna vez fue constante de aproximadamente 5,000 que anualmente tomaban aviones chárter directamente a la región se ha secado desde que los nómadas tuareg tomaron las armas en 2007, convirtiendo sus espectaculares dunas, montañas y oasis en un campo de batalla.
Los rebeldes han depuesto oficialmente sus armas, pero la región sigue plagada de minas y bandidos y está plagada de amenazas de secuestro, ya sea por parte de Al Qaeda o de grupos locales vinculados a ellos.
Actualmente, cinco europeos están retenidos por el ala norteafricana de Al Qaeda, que se ha aprovechado de fronteras porosas y estados débiles para operar en Mauritania, Mali y Níger. El año pasado, Al Qaeda mató al turista británico Edwin Dyer, uno de los cuatro viajeros europeos tomados como rehenes cerca de la frontera entre Níger y Mali.
Los analistas dicen que la amenaza se ha visto agravada por los pagos de millones de dólares en rescates a rehenes libres, incluidos austriacos, alemanes y canadienses que anteriormente estaban retenidos.
“Debido a la situación de seguridad en el norte del país, el turismo prácticamente se ha detenido. Los clientes internacionales han dejado de venir ”, dijo Akano.
Varios países han impuesto advertencias en Mali y el norte de Níger, incluido Estados Unidos que "recomienda no viajar" debido a la amenaza.
Los residentes expatriados también están restringiendo sus movimientos, con menos aventurarse lejos de la capital de Níger: “No queremos ser la fruta más fácil”, dijo un diplomático.
El rally París-Dakar, cuyos seguidores ayudaron a construir la fama de las montañas Air de Níger y el desierto de Tenere, ahora tiene que tener lugar en América del Sur. Point Afrique, una empresa de vuelos chárter francesa que ha liderado el turismo en África Occidental, ha realizado solo un puñado de vuelos a Agadez este año.
Las agencias de viajes que alguna vez estuvieron en el norte se han trasladado al sur, donde ahora venden viajes al Parque Nacional "W", que Níger comparte con Benin y Burkina Faso y alberga el albergue de Sauze.
En lugar de safaris que prometen los "cinco grandes" de África, a los turistas se les ofrece la oportunidad de flotar por el río Níger al atardecer, ver las últimas poblaciones de jirafas de África occidental o visitar los bulliciosos mercados de la capital.
La Unión Europea ha capacitado a guardabosques y ayudado a construir carreteras en el parque y está tratando de alentar a más inversores como Sauze a construir albergues u hoteles en la espesura de la maleza.
Pero Akly Joulia, un operador turístico veterano con sede en Agadez, dice que la prioridad debe ser hacer que el norte sea seguro nuevamente.
Argumenta que su aislamiento, especialmente la falta de agua y puntos de reabastecimiento, debería facilitar que el estado reprima la insurrección, y una industria turística revitalizada brindaría empleos y dinero invaluables a los ex rebeldes.
“Lo que es especial, que Níger puede vender, es el (norte)”, dijo. "Eso es lo espectacular".
