La próxima etapa de desarrollo de la aerolínea de bajo costo del sudeste asiático AirAsia se está moviendo hacia un campo que hasta hoy ha sido ignorado en gran medida por otras aerolíneas: los mercados secundarios. Con la recesión reduciendo las perspectivas de crecimiento en sus principales centros, AirAsia aprovecha la oportunidad para conquistar los mercados de las ciudades secundarias. Hasta ahora, solo Cebu Pacific se ha trasladado a los mercados secundarios de Filipinas con dos nuevos centros en Cebu y Davao. Sin embargo, AirAsia aún no presta servicios a ambos mercados.
En cuanto a los operadores heredados de la región, es poco probable que AirAsia se enfrente a una competencia seria en el futuro cercano. En Tailandia, Thai Airways había reflexionado sobre la idea, bajo la presión del gobierno, de tener dos hubs regionales (en Chiang Mai y Phuket). La aerolínea finalmente se retiró de las dos ciudades porque no pudo obtener ganancias.
Lo mismo sucedió con Malaysia Airlines (MAS), que recortó el número de sus servicios internacionales desde Kota Kinabalu y Kuching (Borneo), así como desde Penang tras su reestructuración en 2006. MAS ha lanzado desde entonces una filial de bajo coste, Firefly, que tiene un pequeño centro en Penang. Sin embargo, durante los últimos 18 meses, la aerolínea ha abierto principalmente nuevas frecuencias desde el antiguo aeropuerto de Kuala Lumpur en Subang.
Durante los últimos tres años, AirAsia ya ha desarrollado redes integrales punto a punto de Kuching, Kota Kinabalu y Johor Bahru en Malasia. Su nuevo objetivo es establecer cuatro hubs más, esta vez en Phuket (Tailandia), Penang (Malasia) así como en Bandung y Medan (Indonesia). La llegada de 14 nuevos Airbus A320 se destinará principalmente a sus filiales de Tailandia e Indonesia. Fuera de Phuket, Thai AirAsia apunta a destinos en China y Hong Kong. Ya vinculada a Bangkok, Yakarta y Medan, Penang está ganando nuevas rutas a Macao y pronto a Singapur.
En Indonesia, la eliminación de un impuesto fiscal para los residentes indonesios fijado en un millón de rupias por viaje (95 dólares EE.UU.) sin duda estimulará la demanda de transporte aéreo. Bandung Con una población de más de dos millones de habitantes, tanto Bandung como Medan parecen mercados ideales para el crecimiento de la aerolínea de bajo costo.
Es probable que Medan sea el que más debería beneficiarse de la estrategia de AirAsia. La ciudad es el centro económico más importante de Sumatra y hasta ahora solo está conectada con Kuala Lumpur, Penang, Singapur y Hong Kong. También carece de vuelos directos a la mayoría de los destinos más importantes de Indonesia, como Bali o Surabaya. Está previsto que se inaugure un nuevo aeropuerto a finales de este año, con una capacidad esperada durante mucho tiempo para 7 millones de pasajeros en su primera fase de desarrollo. El creciente poder adquisitivo en Indonesia, el fuerte apoyo de la comunidad empresarial en Penang y las buenas previsiones para el futuro del turismo en Phuket, aunque no antes de 2010, son elementos determinantes de la estrategia de AirAsia.
El gran riesgo que conlleva la presencia de AirAsia en los mercados secundarios es una dependencia excesiva de los aeropuertos con respecto a la aerolínea de bajo coste. En los últimos cinco años, la llegada de AIrAsia ya se ha traducido en el fin de la presencia de otras aerolíneas en las rutas internacionales.
