Rusos tomando el último "turista espacial"

El jueves por la mañana temprano, la nave espacial rusa Soyuz despegará del cosmódromo de Baikonur en Kazajstán y llevará al último turista privado, el diseñador de software estadounidense Charles Simonyi, a la estación espacial. Dado que la estación se está expandiendo de tres tripulantes a seis, Soyuz debe usarse para acomodar, por ejemplo, a astronautas canadienses, europeos y japoneses que han estado esperando años para vivir a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS). Además, después de 2010, cuando se retiren los transbordadores espaciales estadounidenses, la nave espacial tendrá que transportar astronautas estadounidenses al espacio. Un trabajo tan pesado para Soyuz pone fin, por ahora, a lo que alguna vez fue un lucrativo programa de turismo espacial ruso.

Desde 2001, los rusos han volado a seis participantes de vuelos espaciales privados, que pagaron un mínimo de 20 millones de dólares negociados a través de Space Adventures, con sede en Virginia, por viajes al espacio. Simonyi hará su segundo viaje, un trato de $ 35 millones, a la estación. Está programado para una misión de 12 días para realizar investigaciones sobre la pérdida de densidad ósea y el dolor lumbar en el espacio, trabajar en estudios de observación de la Tierra y comunicarse con los estudiantes. Puedes seguir su experiencia en línea.

Sin embargo, el presidente y director ejecutivo de Space Adventures, Eric Anderson, me dijo por correo electrónico que el anuncio del ruso no afecta los planes de la compañía para futuras misiones espaciales privadas y que Space Adventures tiene una misión privada programada para 2011. “Estamos avanzando según lo planeado ”, Dijo Anderson. (Puede ver el comunicado de prensa de la empresa aquí).

Además, el jefe de la Agencia Espacial Rusa, Anatoly Perminov, dijo al periódico gubernamental que ha prometido a Kazajstán que enviará un cosmonauta de la ex república soviética a la estación "sobre una base comercial", y que ese viaje tendría que ser así. otoño.

“Los rusos simplemente han dicho 'no aceptamos pasajeros que paguen' en Soyuz, un vehículo del gobierno, porque la estación espacial está ampliando su tripulación. Pero en términos de negocio, [el vuelo de Simonyi] no es el último vuelo comercial al espacio ”, dice Henry Hertzfeld, profesor de investigación de política espacial y asuntos internacionales en la Universidad George Washington en DC.

Empresas privadas como Xcor Aerospace, con sede en Mojave, California, y Virgin Galactic, propiedad del multimillonario Richard Branson's Virgin Group, están construyendo cohetes y naves espaciales para llevar pasajeros en vuelos suborbitales, y los vehículos pueden incluso usarse para probar instrumentos gubernamentales. Pero, dice Hertzfeld, este tipo de empresa privada aún está en pañales. “Aún debe demostrarse que es un buen negocio”, dice. Hertzfeld agrega que la mayoría de estas empresas, si no todas, que están bien avanzadas en la fabricación de vehículos, están recibiendo contratos gubernamentales y dinero para investigación y desarrollo.

Un ejemplo es SpaceX, con sede en Hawthorne, California, que recibió un contrato del gobierno para usar su cohete para transportar carga a la estación espacial una vez que se retiran los transbordadores. La compañía también tiene una cláusula en su contrato, que la NASA aún no ha ejercido, para llevar a los miembros de la tripulación a la estación. “Hemos desarrollado la capacidad de hacer simplemente carga con planes futuros para evolucionar para llevar tripulación. Nuestro diseño de cápsula puede adaptarse a ambos ”, dice Lawrence Williams, vicepresidente de la compañía. Su vehículo llamado Falcon está programado para su primer acoplamiento con la estación en 2011. "Si comenzáramos a trabajar en las capacidades de la tripulación hoy, podríamos transportar a la tripulación en 24 meses", dice Williams.

Si bien hay compañías privadas que trabajan diligentemente para construir vehículos que se adapten a las misiones de vuelos espaciales tripulados de EE. UU., Sigue siendo que la nave espacial Soyuz será una parte aún más crucial de lo que ya es para continuar con el mantenimiento y la expansión de la estación espacial de $ 100 mil millones. Williams dice que el factor determinante de la decisión rusa de no aceptar pasajeros que paguen después de 2009 es que tendrán que llevar muchos más astronautas estadounidenses a la estación espacial. “Estados Unidos no tendrá ningún vehículo para volar por su cuenta, por lo que, mientras tanto, la NASA tiene que depender del sector comercial”, dice Williams. "Los rusos tienen un contrato para hacer precisamente eso".

“Tendremos un hueco y es lamentable, pero el transbordador es un vehículo viejo y se tuvo que tomar la decisión de retirarlo. Ahora vamos a tener que depender de otros y también centrarnos en Ares, [el futuro vehículo de lanzamiento de la NASA], para recuperar nuestra capacidad para que los seres humanos viajen al espacio ”, dice Hertzfeld.