Sir Richard Branson, el multimillonario propietario de Virgin Atlantic Airways Ltd., dijo que está comprando 10 aviones Airbus SAS A330 por valor de 2.1 millones de dólares e instó al gobierno a no rescatar a British Airways Plc debido a la caída de los viajes.
Virgin, el mayor rival de British Airways en rutas de larga distancia desde el Reino Unido, acordó comprar seis aviones A330-300 y arrendar otros cuatro para usarlos en rutas a Estados Unidos y el Caribe.
Branson no tiene planes de ofertar por British Airways porque tiene demasiados pasivos y no tiene valor en papel, dijo en una entrevista de Bloomberg Television hoy en el aeropuerto de Heathrow en Londres. Las acciones de BA fueron las que más cayeron en más de seis meses.
"Si van a la quiebra, el gobierno debería dejarlos ir a la quiebra", dijo. "El hecho de que alguna vez fueron el portaaviones de la bandera no significa que el gobierno deba entrar y rescatarlos".
El director ejecutivo de British Airways, Willie Walsh, está recortando empleos y reduciendo los salarios después de informar una pérdida de 375 millones de libras (617 millones de dólares) durante los 12 meses que terminaron el 31 de marzo, el primer déficit anual de la aerolínea con sede en Londres desde 2002.
"Willie Walsh dice que están en una lucha por sobrevivir y le pide a su personal que trabaje un mes sin paga", dijo Branson. "Estas son, obviamente, medidas bastante desesperadas". Cuando se le preguntó si BA sobreviviría a la recesión, dijo: "Realmente no lo sé".
British Airways dijo que no tiene intención de solicitar ayuda al gobierno del Reino Unido.
Opuesto a la ayuda
"No hay conversaciones con el gobierno y no habrá conversaciones", dijo la aerolínea en un comunicado enviado por correo electrónico. "Nos hemos opuesto a las ayudas estatales y nuestra posición no ha cambiado".
British Airways cayó 11.8 peniques, o 8.7 por ciento, a 124.6 peniques, la mayor caída desde el 1 de diciembre. Las acciones han caído un 31 por ciento este año, reduciendo el valor de mercado de la compañía a 1.44 mil millones de libras. Virgin Atlantic se mantiene de cerca.
Howard Wheeldon, estratega senior de BGC Partners LP en Londres, dijo que los comentarios de Branson estaban "destinados a crear un miedo innecesario entre los inversores, el personal y la base de clientes de BA" y que la propia Virgin enfrenta problemas similares.
Las declaraciones de Walsh sobre la probable duración de la caída del tráfico aéreo y su impacto en los viajes de negocios pueden dañar a British Airways, dijo Branson en la entrevista.
'Tumba temprana'
"Creo que Willie Walsh está haciendo que su aerolínea sea una tumba prematura", dijo. “Depende de Virgin Atlantic y otras aerolíneas salir adelante, seguir mejorando, comprando aviones jóvenes y compitiendo para conseguir pasajeros. Tenemos que ofrecerles una buena relación calidad-precio ”.
Douglas McNeill, analista de Astaire Securities en Londres, dijo que es probable que British Airways sobreviva a la recesión.
"Los viajes de negocios volverán y British Airways se las arreglará por cortesía de las reservas de efectivo que ha acumulado cuando los tiempos eran buenos", dijo McNeill, quien recomienda comprar las acciones.
La aerolínea, la tercera más grande de Europa, dijo hoy por separado que continuará con un servicio solo en clase ejecutiva desde el aeropuerto de London City a Nueva York a partir del 29 de septiembre. Los Airbus A318 equipados con 32 asientos de cama plana operarán en la ruta.
“En el entorno comercial más duro que han experimentado las aerolíneas, creemos que es más importante que nunca abrazar el futuro e innovar”, dijo Walsh en un comunicado. Los pasajeros podrán registrarse tan solo 15 minutos antes del despegue y el servicio ofrecerá acceso a Internet durante el vuelo.
Walsh dijo en el periódico para empleados 'BA News' el 18 de junio que no ve "ninguna evidencia" de que la disminución de los viajes aéreos haya tocado fondo y que las perspectivas serán "muy difíciles durante un tiempo considerable". El CEO escribió que también cuestiona si la demanda de viajes de negocios se recuperará alguna vez a los niveles anteriores, particularmente en las rutas de corto recorrido.
Tragamonedas de Heathrow
Virgin Atlantic, con sede en Crawley, al sur de Londres, ocuparía las franjas horarias disponibles en el aeropuerto de Heathrow en caso de que colapsara British Airways y está preparada para establecer una aerolínea de corto recorrido para llenar el vacío, dijo Branson, quien habló antes de un vuelo al aeropuerto de Heathrow. EE.UU. para conmemorar el 25 aniversario de la aerolínea.
La aerolínea duplicó las ganancias antes de impuestos a 68.4 millones de libras en los 12 meses hasta febrero, ya que transportó más pasajeros premium, dijo el 26 de mayo, contrarrestando la tendencia entre la mayoría de las otras aerolíneas de servicio completo. El CEO Steve Ridgway dijo entonces que 2009 será más difícil y "no se trata de obtener ganancias".
Virgin comprará seis aviones bimotores A330 directamente de Airbus, con sede en Toulouse, Francia, y luego los venderá a AerCap Holdings NV, con sede en Ámsterdam, antes de arrendarlos, dijo la compañía holandesa en un comunicado. Los otros cuatro aviones serán alquilados directamente a AerCap, dijo el arrendador.
Flota virgen
Virgin Atlantic opera actualmente una flota de 38 aviones, compuesta por 25 Airbus A340 y 13 aviones jumbo Boeing Co. 747. Los A330 agregarán capacidad a medida que la aerolínea comience a prestar servicios a Beijing, Vancouver y Cancún y eventualmente reemplazará a seis A340-300 más antiguos, dijo la portavoz Polly Durrant por teléfono.
El A330-300 es una versión alargada del modelo A330-200, uno de los cuales se estrelló en el Atlántico medio el 1 de junio, matando a las 228 personas a bordo. El avión de Air France se dirigía de Río de Janeiro a París.
Virgin también tiene pedidos de 15 Boeing 787 Dreamliners y seis superjumbos Airbus A380.
