El consumidor está muerto. Viva el consumidor.
Si alguna industria debería haber sido una reliquia del auge, las líneas de cruceros, con sus "centros comerciales flotantes" engañados que atienden los caprichos y las indulgencias de los consumidores, serían un probable contendiente.
Sin embargo, después de 18 meses difíciles, la industria está experimentando un repunte bastante impresionante en la demanda, una señal reveladora de la mentalidad de los consumidores estadounidenses. Eso está reforzando la línea superior para operadores como Carnival Corp., que los analistas esperan el martes para informar que los ingresos para el período de tres meses que termina en febrero aumentaron a $ 3.1 mil millones, un 8% más que el año anterior, según Thomson Reuters.
Ahora viene la parte difícil, recuperar algo de poder de fijación de precios. El presidente ejecutivo de Carnival, Gerry Cahill, anunció el mes pasado aumentos de precios “generales” de alrededor del 5% que entraron en vigencia el lunes. La competidora Norwegian Cruise Line dijo que aumentará las tarifas hasta en un 7% a partir del 2 de abril.
Si estos aumentos se mantienen, dirá mucho sobre cuán dispuestos están los consumidores a gastar en ausencia de grandes descuentos. También mostrará si la industria de los cruceros ha encontrado una navegación clara, después de luchar para superar los estragos de la recesión.
Carnival, el operador más grande del mundo con unos 82 barcos y 10 marcas diferentes, es una de varias líneas que reportaron reservas récord durante la “temporada de olas” de invierno, históricamente la época del año más ocupada para la industria.
El grupo comercial Cruise Lines International Association dijo que se espera que 2010 establezca un alto volumen de pasajeros, con 14.3 millones de viajeros este año, un 6.4% más que en 2009. De eso, prevé 10.7 millones de pasajeros norteamericanos, la segunda ganancia anual consecutiva. Una disminución en 2008 fue la primera caída de este tipo en 14 años.
Si bien las líneas de cruceros han hecho descuentos para atraer a los pasajeros, los costos de combustible y mano de obra considerablemente más bajos han mitigado parte del dolor. A medida que esos costos comiencen a repuntar y el fortalecimiento del dólar estadounidense perjudique la competitividad, los operadores como Carnival se volverán más dependientes de los precios más altos para apuntalar los márgenes.
E incluso si los consumidores parecen más resilientes, muchos todavía están impulsados por el valor y, por lo tanto, pueden desanimarse por las tarifas más altas.
Si ese resulta ser el caso, las acciones de Carnival, que se han duplicado en los últimos 16 meses, podrían enfrentar dificultades.
