PORT MORESBY - Un pequeño avión de pasajeros que transportaba a 13 personas, incluidos nueve australianos, desapareció el martes sobre Papúa Nueva Guinea y se temía que se estrellara, dijeron la aerolínea y funcionarios australianos.
La embarcación Twin Otter de 20 plazas desapareció a las 10:53 am (0053 GMT) en ruta al popular destino turístico Kokoda después de despegar de la capital de la nación del Pacífico Sur, Port Moresby.
"A medida que pasa el tiempo, parece más (probable) que sea un accidente", dijo a la AFP Allen Tyson, funcionario de Airlines PNG, y agregó que las operaciones de búsqueda se vieron obstaculizadas por el mal tiempo.
El ministro de Relaciones Exteriores de Australia, Stephen Smith, dijo que había nueve australianos, tres de Papúa Nueva Guinea y un ciudadano japonés a bordo, y tenía "serios temores" por su seguridad en medio de informes de un accidente.
"Siguiendo el consejo y la información de la población local y los aldeanos locales, hay una sugerencia de que en las inmediaciones generales puede haber ocurrido un accidente", dijo Smith en Canberra.
"PNG Airlines y las autoridades de PNG están procediendo sobre la base de que han reducido el área de búsqueda a un posible lugar de accidente", agregó.
La aeronave había perdido contacto por radio con el control de tierra unos 10 minutos antes de su aterrizaje programado, dijeron las autoridades, y no se había recibido ninguna señal de la baliza de localización de emergencia de la aeronave.
Según los informes, el grupo eran miembros de un grupo de trekking con sede en Melbourne, No Roads Expeditions, y se dirigían a Kokoda, sitio de una ruta de senderismo y una batalla de la Segunda Guerra Mundial que involucraba a las tropas australianas.
“Estos pasajeros incluyen un grupo de turistas de ocho australianos que se dirigían a caminar por la pista de Kokoda, así como un guía turístico australiano y un guía turístico de Papúa Nueva Guinea”, dijo No Roads al Newswire de la AAP.
"Los australianos viajaban como parte de una gira organizada por No Roads Expeditions".
Smith dijo que no había señales del avión al anochecer, y que un "esfuerzo de búsqueda y rescate sustancialmente mejorado" comenzaría con la primera luz con la ayuda de media docena de aviones de rescate marítimo y del ejército australiano.
“El avión aún no se encuentra al final de la búsqueda de esta noche, la búsqueda se ha visto obstaculizada por el mal tiempo y las inclemencias del tiempo y, por supuesto, ahora está oscuro en PNG”, dijo.
La baja visibilidad había obstaculizado la búsqueda del martes, que también se realizó en un terreno particularmente denso y accidentado en la cordillera de Owen Stanley al norte de Port Moresby, dijo.
El funcionario de la aerolínea Tyson dijo que helicópteros y otros aviones habían peinado el área sin éxito.
"El mal tiempo está obstaculizando la búsqueda y el rescate en el área, por lo que en esta etapa todavía no podemos confirmar si se trata de un accidente o si la aeronave potencialmente ha aterrizado en otro lugar y no puede contactarnos", dijo Tyson.
"Tenemos varios helicópteros y aviones de ala fija en el área tratando de encontrar el avión, por lo que en esta etapa todavía no podemos confirmar si en realidad se trata de un accidente".
Al menos 19 aviones se han estrellado desde 2000 en Papúa Nueva Guinea, cuyo terreno accidentado y la falta de carreteras de conexión internas hacen que los viajes aéreos sean cruciales para sus seis millones de ciudadanos.
Pilotos australianos murieron en accidentes en PNG en julio de 2004, febrero de 2005 y octubre de 2006.
Los informes de que la corrupción y la falta de financiación habían provocado una fuerte disminución de los estándares de seguridad llevaron al establecimiento de una comisión de investigación de accidentes aéreos el año pasado.
