CARACAS - Un avión de pasajeros venezolano con 46 personas a bordo desapareció y probablemente se estrelló en una remota región montañosa poco después de despegar de una ciudad andina justo antes del anochecer del jueves, dijeron las autoridades.
Los aldeanos de las montañas informaron haber escuchado un gran ruido que pensaron que podría ser un accidente después de que el avión bimotor voló desde la ciudad de Mérida a gran altitud y se dirigía a la capital, Caracas, a unas 300 millas (500 km) de distancia, dijo el funcionario de Defensa Civil Gerardo Rojas.
"Tenemos información de un posible hallazgo", dijo el jefe de la Defensa Civil Nacional, Antonio Rivero, aunque agregó que el avión aún figuraba oficialmente como desaparecido.
“No sabemos en qué condición se encuentran los pasajeros”, dijo.
Operado por la aerolínea local Santa Bárbara, el vuelo 518 había estado fuera de contacto con los controladores de tráfico aéreo durante horas el jueves por la noche y los equipos de búsqueda se dirigían a la escarpada región montañosa donde se pensaba que había caído el avión.
Equipos de rescate avanzados viajaron hacia el valle de Páramo Mifafi, un área fría en una región de algunos picos nevados de hasta 13,000 pies (4,000 metros) que alberga cóndores y rutas de senderismo que lo hacen popular entre los turistas mochileros.
Un oficial de rescate aéreo describió las condiciones climáticas y la visibilidad como óptimas en el momento del despegue. Dijo que los equipos buscarían a pie hasta el amanecer, cuando se enviarían dos helicópteros.
La autoridad de aviación civil de Venezuela dijo que el avión transportaba a 43 pasajeros y tres tripulantes. La lista de pasajeros incluía a un conocido analista político venezolano y familiares de un alto funcionario del gobierno, dijeron las autoridades.
Los familiares que habían esperado la llegada de sus seres queridos a Caracas recibieron ayuda de psicólogos estatales para lidiar con la ansiedad.
El jefe de Santa Bárbara, una pequeña aerolínea venezolana que cubre rutas nacionales y tiene siete vuelos a Mérida al día, dijo que el avión de aproximadamente 20 años estaba bien mantenido y no tenía registro de problemas técnicos.
El piloto había trabajado con la aerolínea durante ocho años y recibió entrenamiento especial para volar en los Andes. El presidente de Santa Bárbara, Jorge Álvarez, dijo a la estación de televisión Globovisión.
"Tengo que creer que el piloto era ciertamente competente y estaba bien preparado" para el vuelo, dijo.
Las primeras ediciones de la mayoría de los periódicos venezolanos publicaron noticias sobre el avión desaparecido en sus portadas, y algunos aldeanos informaron que vieron el accidente del avión.
El avión era un ATR 42-300, un avión turbohélice construido por la empresa franco-italiana ATR, dijo la autoridad de aviación civil en un comunicado.
La serie ATR 42 ha estado involucrada en al menos 17 accidentes desde que el avión voló por primera vez en 1984, según Aviation Safety Network, una agencia privada de monitoreo de seguridad aérea.
El jueves fue el segundo incidente grave que involucra un vuelo venezolano en Venezuela este año después de que un avión que transportaba a 14 personas, incluidos ocho italianos y un pasajero suizo, se estrellara en el mar cerca de un grupo de islas venezolanas en enero.
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