Lo que nos muestra el llamado milagro de las vacunas

Las nuevas vacunas suelen tardar entre 10 y 15 años en prepararse. Por lo tanto, el desarrollo de múltiples vacunas COVID-19 de alta calidad en menos de un año no tiene precedentes.

Y es fácil ver por qué eso puede parecer un milagro. Pero, de hecho, las vacunas COVID-19 son el resultado de décadas de cuidadosas inversiones, políticas y asociaciones que establecieron la infraestructura, el talento y el ecosistema habilitador necesarios para implementarlas con tanta rapidez.

Tenemos que agradecer a científicos de todo el mundo por sus años de investigación fundamental. Una investigadora, la Dra. Katalin Karikó de Hungría, dedicó su carrera al estudio del ARN mensajero, también conocido como ARNm. Durante años, sus ideas poco ortodoxas no lograron obtener un amplio apoyo y financiación, y muchos rechazaron la idea de que el ARNm pudiera usarse para fabricar vacunas y terapias. Pero el Dr. Karikó perseveró. Su historia es emblemática de los muchos científicos cuyos descubrimientos, a menudo años de preparación, han hecho posible que se desarrollen dos vacunas de ARNm altamente efectivas en menos de un año.

Es un regalo que seguirá dando: ya hay candidatos a vacunas de ARNm en proceso de desarrollo que finalmente podrían abordar algunas de las enfermedades más mortales del mundo, desde la malaria hasta el cáncer.

Por supuesto, las vacunas de ARNm no son la única historia de éxito en I + D que surge de este enfoque.

La promesa a largo plazo de la secuenciación genómica

A estas alturas, todo el mundo es muy consciente de que el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19, ha mutado en variantes cada vez más infecciosas y mortales, como delta, a medida que se propaga por todo el mundo. Gracias a la secuenciación genómica, que identifica la composición genética única de un virus, los científicos han podido identificar y rastrear variantes emergentes.

Históricamente, la mayor parte de la secuenciación genómica en el mundo ha tenido lugar en Estados Unidos y Europa. Los países sin tecnología de secuenciación enviarían muestras virales a laboratorios en lugares como Nueva York y Londres para análisis genéticos, y solo obtendrían resultados meses después.

Pero durante los últimos cuatro años, las organizaciones han estado invirtiendo en la construcción de una red de vigilancia genómica en África, para que los países del continente puedan secuenciar virus como el Ébola y la fiebre amarilla. Los CDC de África establecieron la Iniciativa de Genómica de Patógenos de África, y cuando la pandemia golpeó, la red naciente centró su atención en el SARS-CoV-2. La única razón por la que el mundo sabía que la variante beta más infecciosa y mortal había surgido en Sudáfrica era porque el país había invertido mucho en I + D, en este caso, combinando capacidades de secuenciación genómica con ensayos clínicos e inmunología. La propia Dra. Penny Moore de Sudáfrica fue una de las primeras científicas en descubrir que una variante del coronavirus identificada en Sudáfrica podría eludir el sistema inmunológico.

Con esta información, los funcionarios de salud pública de todo el mundo podrían planificar en consecuencia. Y Sudáfrica, que también ha invertido mucho en infraestructura para realizar ensayos clínicos de manera rápida y eficaz, podría ajustar rápidamente sus ensayos de vacunas. Comenzaron a trabajar para determinar si las vacunas COVID-19 brindaban protección suficiente contra la nueva variante que pronto se propagaría por todas partes.

Es insuficiente que los países ricos sean los únicos con el equipo y los recursos para secuenciar virus.

Parece obvio que en un mundo globalizado, donde las personas y los bienes se mueven constantemente a través de las fronteras, no es suficiente que los países ricos sean los únicos con el equipo y los recursos para secuenciar los virus. Pero fue necesaria una pandemia para reforzar la importancia de respaldar la capacidad de los países de ingresos bajos y medianos para recopilar y analizar sus propios datos, porque beneficia a todos.

Y lo que es particularmente emocionante sobre la red de secuenciación genómica de África es que la tecnología funciona para cualquier patógeno: si el continente puede seguir construyendo la red, pronto estará haciendo su propio seguimiento de enfermedades para virus de larga data como la gripe, el sarampión y la poliomielitis. .

La innovación científica, incluso a un ritmo récord, no es suficiente por sí sola. Las vacunas COVID-19 son una hazaña asombrosa de I + D, pero son más efectivas cuando todos tienen acceso a ellas. Las desigualdades del año pasado nos recuerdan que es mucho más fácil decirlo que hacerlo.

Depende de la gente, desde los pasillos del poder hasta las organizaciones de base y los grupos de vecinos, dar un paso al frente para llenar los vacíos. Y este año, fueron estas intervenciones humanas dinámicas, cuando se encontraron con inversiones previas en sistemas, comunidades y personas, las que permitieron al mundo evitar algunas de esas predicciones iniciales del peor de los casos.

Invertir en sistemas

Mientras escribimos esto, más del 80% de todas las vacunas COVID-19 se han administrado en países de ingresos altos y medianos altos. Algunos han asegurado dos o tres veces la cantidad de dosis necesarias para cubrir sus poblaciones, en caso de que se necesiten refuerzos para variantes cada vez más infecciosas. Mientras tanto, menos del 1% de las dosis se han administrado en países de bajos ingresos. Estas desigualdades son una profunda indignación moral y aumentan el riesgo muy real de que los países y las comunidades de altos ingresos comiencen a tratar al COVID-19 como otra epidemia de pobreza: No es nuestro problema.CaliforniaTotal de vacunas administradas: 42 M Población: 39.5 M La población de todo el continente africano es más de 30 veces mayor que la del estado de California. Pero durante la primera mitad de 2021, cada uno de ellos había administrado aproximadamente el mismo número de vacunas.

La infraestructura necesaria para fabricar rápidamente 15 mil millones de dosis adicionales de vacunas no se puede configurar de la noche a la mañana, ni siquiera en un año. Pero India ofrece un ejemplo de lo que sucede cuando esa infraestructura se construye a largo plazo.

India ha estado invirtiendo en su infraestructura de fabricación de atención médica durante décadas, desde la independencia del país. El gobierno indio ayudó a Pune, una ciudad cercana a Mumbai, a convertirse en un importante centro de fabricación mundial al invertir en capacidad de I + D e infraestructura local, como electricidad, agua y transporte. Trabajaron con la Organización Mundial de la Salud para crear un sistema regulador de vacunas que respetara los estándares internacionales más estrictos de calidad, seguridad y eficacia. Y se asociaron con los fabricantes de vacunas en Pune y otros centros como Hyderabad y nuestra fundación para desarrollar, producir y exportar vacunas que abordan las enfermedades infantiles más mortales, desde la meningitis hasta la neumonía y las enfermedades diarreicas. negar la crisis del COVID-19 en la India, es solo una pieza del rompecabezas, pero es una notable hazaña de progreso que hoy más del 60% de todas las vacunas vendidas a nivel mundial se fabriquen en el subcontinente.

También hemos visto que los países que tienen una fuerte inversión gubernamental en infraestructura de salud están mucho mejor capacitados para rastrear de manera proactiva y, en muchos casos, contener la propagación de COVID-19. Las inversiones a largo plazo para erradicar la poliomielitis salvaje en países de bajos ingresos han ayudado a países como Nigeria y Pakistán a construir una de las fuerzas de trabajo operativas más grandes en la salud mundial moderna. La inversión en la erradicación de la poliomielitis creó la infraestructura para la respuesta a los brotes y la administración de vacunas, lo que marcó una diferencia fundamental en los brotes de enfermedades del Ébola al COVID-19.

Es por eso que las inversiones a largo plazo en los sistemas de salud son tan valiosas: son la base para la respuesta de emergencia a las enfermedades. Es posible que no hayamos sabido qué patógeno específico conduciría a una pandemia global única en una generación, pero las herramientas para poner fin a la pandemia son en gran medida las mismas que para la poliomielitis o la malaria u otras enfermedades infecciosas: pruebas generalizadas y, cuando sea posible, tratamiento rápido y eficaz e inmunizaciones que salvan vidas.

Invertir en comunidades

Algunas de las intervenciones más efectivas que hemos estado rastreando se han producido a nivel hiperlocal, encabezadas por líderes que han trabajado mucho y duro para ganarse la confianza de sus comunidades, algo que no se puede construir de la noche a la mañana o en medio de una crisis.

Los “grupos de autoayuda” de mujeres son comunes en la India, así como en otras partes del sur y sudeste de Asia. Durante años, el gobierno indio y los socios globales han estado invirtiendo en estos pequeños colectivos de mujeres que juntan dinero y trabajan para mejorar la salud, la educación y otros servicios en sus aldeas.

Cuando COVID-19 llegó a Bihar, India, hogar de más de 100 millones de personas, un grupo de autoayuda local estableció confianza con sus vecinos al entregar comidas y atención médica domiciliaria a quienes se habían enfermado por COVID-19. Cuando las vacunas estuvieron listas para su distribución en su comunidad, estas mujeres se convirtieron en una fuente de información y orientación para los mismos vecinos que tenían preocupaciones sobre la seguridad de las vacunas. El gobierno de Bihar tomó nota del trabajo que se estaba realizando a nivel comunitario y declaró el 8 de marzo, Día Internacional de la Mujer, un día para vacunar a las mujeres en todo el estado. Casi 175,000 mujeres tomaron la primera dosis de la vacuna esa semana. Sobre la base de ese éxito, el gobierno de Bihar está replicando el programa, guiado por las mujeres del grupo de autoayuda.

Y en Senegal, la divulgación basada en la comunidad también ha sido clave para entregar otras vacunas.

Senegal ha sido una de las historias de éxito de la cobertura de inmunización de rutina: antes de la pandemia, los niños eran inmunizados contra la difteria, el tétanos y la tos ferina a tasas similares a las de los niños en los Estados Unidos y otros países de ingresos altos. Pero cuando llegó el COVID-19, el miedo a la infección y la desinformación redujeron drásticamente la demanda de estas vacunas.