Hace unos años, cuando leí el libro de Pascal Mercier, “Tren nocturno a Lisboa”, comencé a tener nociones nostálgicas sobre volver a Portugal. No había estado allí desde finales de los noventa cuando trabajé en un artículo sobre Port Wines en Oporto. Cuando terminé el libro, que lleva al lector a una era oscura de la historia de Portugal cuando una revolución socialista estaba tomando forma y el país intentaba liberarse de los grilletes de la dictadura, recordé mi primer viaje a Lisboa:

Tenía 11 años y vivía en Madrid. Una mañana, mi padre se despertó con una idea descabellada: pasar el fin de semana en Lisboa y recorrer los 500 kilómetros aproximadamente en su Renault Dauphine. Eran días antes de que existieran las carreteras, era 1959, y Salazar aún tenía el control.

Mi primera impresión llegó alrededor de la medianoche cuando llegamos a la frontera y tuvimos que presentar pasaportes para entrar. Las primeras palabras del portugués que escuché sonaron guturales y casi como una lengua eslava. Ayudar a mi padre a navegar por las estrechas carreteras de Lisboa fue una tarea ardua, pocas luces en la ruta para ayudar a guiar al conductor y solo una línea blanca en el centro, que necesitaba un trabajo de pintura.

Unas horas más tarde, llegamos a la ciudad y nos instalamos en el Hotel Tivoli en la Avenida Libertade de Lisboa.

Avance rápido hasta 2018, y unos años más viejo, estaba sentado en mi oficina de Nueva York, mientras la nieve se amontonaba en las calles de abajo y las temperaturas continuaban cayendo en picado, comencé a evocar imágenes de climas más cálidos.

Mi imán siempre había sido el Mediterráneo y específicamente el sur de Europa, y comencé a buscar una opción rentable que me llevara de regreso a mi antigua base de operaciones, Niza. Naturalmente, las aerolíneas tradicionales como BA y Air France me vendrían a la mente, sin embargo, sus costos eran demasiado altos y no ofrecían tarifas competitivas de ida a mi destino. Entra, Air Portugal. Cuando revisé su sitio web, no podía creer lo que veía, un camino a Niza a través de Lisboa por menos de $ 300, era más parecido.

Al seguir explorando, descubrí que Air Portugal ofrecía escalas de 1 a 5 noches en Lisboa u Oporto sin cargo adicional. Para hacer la oferta aún más atractiva, la aerolínea incluiría una selección de hoteles, tours y restaurantes con descuento para empezar. Esto fue una obviedad, y aquí estaban mis vacaciones de invierno.

Mi única aprensión fueron mis experiencias anteriores en TAP, recordando una aerolínea muy estructurada y administrada por el estado. Esto fue en los 80. Ahora estábamos en 2018, y escuché que bajo el liderazgo de su nuevo CEO, Fernando Pinto, esa imagen había desaparecido hace mucho y la aerolínea había ganado muchos premios.

Una semana más tarde, estaba tomando el té de la tarde, yendo a Europa, en el café de Audrey, parte del encantador hotel Santiago de Alfama en el casco antiguo de Lisboa, cuando me topé con el propietario Manel. De carácter colorido y narrador, Manel y su esposa jugaron un papel decisivo en la decoración y el ambiente del hotel y ahora están renovando un edificio adyacente conocido como Palacio de Santiago, que se sumará al encanto y las habitaciones del hotel. Mientras recorría el nuevo “sitio”, Manel se aseguró de que yo fuera consciente de que en esta calle en particular, Rua Santiago, se financiaba la “globalización” y Cristóbal Colón estaba casado. Un hotel perfecto para el viajero curioso. Las hermosas vistas sobre el antiguo distrito de Alfama desde su posición en lo alto de la ciudad son excepcionales, al igual que las del Panteón y el Monasterio de Sao Vicente.

Dos días después, me dirigí de regreso al aeropuerto después de un "arreglo" de Lisboa completamente agradable y abordé mi vuelo de conexión de Air Portugal a Niza.

No puedo pensar en una mejor manera de superar el desfase horario.