Mientras caía por la ladera en una gigantesca pelota de playa llena de agua, sintiéndome como si estuviera en una lavadora, se me ocurrió que tenía que haber una mejor manera de experimentar Nueva Zelanda.

En realidad, eso no se me ocurrió hasta que el Zorb dejó de rodar y mis gritos se convirtieron en risas.

Nueva Zelanda puede ser mejor conocida por el turismo de aventura, que incluye paracaidismo, puenting, deslizamiento y "Zorbing": rodar cuesta abajo en una esfera inflable de 10 pies de altura acolchada con agua. Sin embargo, la parte más enriquecedora de mi viaje fue el turismo cultural que me enseñó sobre los maoríes.

No se deje engañar: “Conocer” a una tribu maorí en un centro de patrimonio puede ser tan intimidante como saltar desde la Skytower de Auckland. ¿Cuál es la reacción adecuada cuando un guerrero tatuado que porta una lanza sale de una casa, te grita algo en maorí, hace muecas amenazadoras y lanza una hoja a tus pies? Piensa rápido, porque esa lanza es bastante afilada.

Siglos antes de que llegaran los colonos blancos y llamaran al país Nueva Zelanda, los maoríes llegaron en canoas a Aotearoa (Ay-oh-teh-RO'-ah, que significa "Tierra de la Larga Nube Blanca"), muy probablemente de la Polinesia.

Al hojear los canales de televisión de hoy, es posible que se encuentre con la estación de noticias en idioma maorí, pero puede escuchar el saludo nativo "¡Kia ora!" (kee-ah-OR-ah) prácticamente en cualquier lugar al que vayas.

Y los fanáticos del rugby pueden conocer el haka, el baile maorí practicado por los All Blacks, el equipo nacional de rugby, para sacudir a sus oponentes antes de cada juego. Los jugadores cantan al unísono mientras ponen los ojos en blanco, se golpean los brazos y los muslos y empujan la lengua; es todo un espectáculo.

Mi prometido y yo vimos el haka realizado en un escenario en Te Puia, un centro de herencia maorí en la ciudad de Rotorua, después de lo cual guerreros tatuados enseñaron el baile a los hombres del público. Apenas dio miedo cuando los turistas intentaron hacerlo.

Te Puia también nos ofreció un abundante banquete maorí hecho en un hangi (horno de tierra) y servido al estilo familiar en un comedor con otros visitantes. El cordero y los mariscos son alimentos básicos locales, al igual que la kumara, una especie de camote autóctono.

Luego, tomamos un tranvía hasta el géiser Pohutu, una de las muchas maravillas naturales alrededor de Rotorua, que incluyen piscinas geotérmicas y barro burbujeante. Las maravillas no tan naturales de la ciudad incluyen el Zorb - - y los restos del set de filmación de Hobbiton creado para las películas de “El señor de los anillos”, a unas pocas millas de distancia en Matamata.

Después de un crucero de observación de delfines en Bay of Islands que partió de Paihia, visitamos el cercano Waitangi Treaty Grounds, una hermosa propiedad costera a unas 150 millas al norte de Auckland. Los neozelandeses consideran que este es el lugar de nacimiento de su país, ya que fue aquí donde los colonos europeos y los nativos maoríes firmaron el Tratado de Waitangi el 6 de febrero de 1840. El aniversario se observa cada año como una fiesta nacional y como una celebración del multiculturalismo. El tratado era en realidad dos documentos, uno en maorí y otro en inglés, y la controversia continúa hasta el día de hoy sobre las traducciones.

Waitangi incluye una marae (casa de reuniones maorí) cargada de intrincadas tallas de madera que ahora es un museo. También fue el hogar del enviado británico del siglo XIX, James Busby. En la orilla, una enorme waka ceremonial (canoa de guerra) da testimonio de la artesanía y la valentía de los maoríes. ¿Cruzarías el Océano Pacífico en uno de esos?

Hicimos breves visitas a las grandes ciudades que, aunque estaban llenas de gente amable y buenos restaurantes, no eran particularmente pintorescas. Auckland y Wellington están ubicadas en hermosos puertos, pero las calles carecen del encanto histórico y estético de muchas ciudades europeas e incluso de algunas de Estados Unidos.

La excepción fue Christchurch. Christchurch, que lleva el nombre de la universidad de Oxford, tiene la arquitectura, los parques, la catedral, la plaza central y el hermoso río con góndolas que hacen que el centro de la ciudad parezca la alegre y antigua Inglaterra.

Sin embargo, el campo de Nueva Zelanda es universalmente impresionante, desde montañas cubiertas de nieve hasta lagos y playas.

Sin embargo, para los kiwis, no basta con mirar el paisaje espectacular, debes experimentarlo. Así que "Zorbed" en Rotorua, una ciudad de aproximadamente 60,000 habitantes en la Isla Norte de Nueva Zelanda que es un centro de turismo y aventuras. Nos metimos en la esfera inflable y rápidamente nos empujaron por la ladera de una montaña. Elegimos un paseo húmedo en el que estás amortiguado por una pequeña cantidad de agua que salpica dentro de la pelota contigo.

También comprobamos una operación de paracaidismo. Llegamos tan lejos como para ver el video sobre lo emocionante que puede ser antes de acobardarnos.

También tomé un pase en heli-senderismo por glaciares. Después de todo, mi adrenalina fue bombeada lo suficiente por los maoríes portadores de lanzas en el centro del patrimonio en Rotorura que arrojaron la hoja. La reacción adecuada, por cierto, es retomarlo. Te invitarán a pasar. Quédate un rato, hacen un festín.