Mesa Air insiste en que puede recuperarse de los contratiempos

PHOENIX - Mesa Air Group ha sido durante mucho tiempo la aerolínea bajo el radar de Phoenix, volando silenciosamente cortos vuelos para US Airways y otras aerolíneas importantes en camino a $ 1 mil millones en ventas anuales.

Hoy no hay nada anónimo en la empresa.

Una serie de desafíos de alto perfil, desde una escasez de pilotos hasta una sentencia de 80 millones de dólares por el uso indebido de secretos corporativos y un intento de encubrimiento, tiene a Mesa Air Group en la mira de todos, desde Wall Street hasta Honolulu.

La aerolínea ahora se encuentra luchando por recaudar efectivo, pagar deudas y tranquilizar a los inversores que han visto caer sus acciones de casi $ 8 a 67 centavos el año pasado.

Jonathan Ornstein, director ejecutivo de Mesa Air desde hace mucho tiempo, dice que ninguno de los desafíos es insuperable.

Ornstein apunta a muchos aspectos positivos de la aerolínea, desde nuevas oportunidades en Hawai'i y China hasta su cambio a aviones más grandes y rentables.

Cualquier buena noticia sería bienvenida dados los problemas de la aerolínea durante el año pasado.

La compañía, que transporta millones de pasajeros cada año como US Airways Express, United Express y Delta Connection, registró su primera pérdida en cinco años el año fiscal pasado. Comenzó su año fiscal 2008 con otra pérdida en el trimestre que terminó el 31 de diciembre.

Su transbordador hawaiano, ¡adelante! Ha estado perdiendo millones, y este año se cerrará otra pequeña operación de pasajeros que pierde dinero.

En enero y febrero, Mesa Air tuvo la mayor cantidad de cancelaciones de vuelos de cualquier aerolínea estadounidense, grande o pequeña, impulsada en gran parte por una grave escasez de pilotos que la dejó sin tripulación en muchos vuelos.

El golpe más reciente y potencialmente más dañino se produjo la semana pasada cuando Delta dijo que planeaba retirar su contrato con Mesa Air, dadas las demasiadas cancelaciones de vuelos en Nueva York.

Es un negocio de 250 millones de dólares que afecta a casi 800 de los 4,700 empleados de Mesa Air y a una quinta parte de sus aviones. Mesa Air dijo que no había base y demandó a Delta esta semana para detener la medida.

"Es un desastre, realmente lo es", dijo el consultor de aviación Robert Mann de RW Mann & Co.

Atribuyó los problemas a los errores de Mesa Air, así como a los vientos cambiantes de la industria que perjudicaron a todas las aerolíneas regionales.

Ornstein, el rostro agresivo de la empresa, reconoce la confusión pero descarta cualquier idea de que Mesa Air sea una empresa que se desmorona.

Describe como "mucho peor" la situación cuando llegó a Mesa Air hace una década. Acababa de perder un contrato con United que representaba el 40 por ciento del negocio de la empresa. Estacionó 100 aviones y despidió a 2,000 de los 4,800 empleados.

"Por difícil que sea, hemos pasado por estas situaciones antes y lo superaremos con éxito", dijo Ornstein en una entrevista la semana pasada, el día en que se supo la noticia de Delta.

Ornstein dijo que varios factores le dan confianza, uno de los cuales es un paisaje cambiado en Hawai'i.

Fabricante Aloha Las aerolíneas cerraron repentinamente la semana pasada y Mesa Air ya agregó dos jets regionales a su pequeña flota hawaiana y 40 vuelos diarios, para un total de 94. “Creemos que la operación será rentable en el futuro”, dijo Ornstein.

Sin embargo, el éxito en Hawai'i después de dos años difíciles podría resultar un arma de doble filo. Aloha tiene una demanda pendiente contra Mesa Air por precios predatorios que, según dice, fue diseñada para sacarla del negocio.

“Lo único que les salió bien es lo único que también es una pesadilla de relaciones públicas para ellos, que es Aloha cerrará ”, dijo Jim Corridore, analista de aerolíneas de Standard & Poor's.

Mesa Air ya perdió una gran batalla legal en Hawai'i. El caso de secretos corporativos fue presentado por Hawaiian Airlines, que alegó que Mesa Air usó información confidencial de la aerolínea para decidir comenzar.

Hawaiano y Aloha eran los titulares de la isla cuando los pequeños van! entró con tarifas bajísimas y sacudió las cosas.

Las revelaciones en el caso, incluido el descubrimiento de pornografía en Internet, le costaron a Peter Murnane, director financiero de Mesa Air y mejor amigo de Ornstein, su trabajo y reputación.

Mesa Air apeló la sentencia del Tribunal de Quiebras de EE. UU., Pero tuvo que depositar una fianza de 90 millones de dólares para cubrir la sentencia y los honorarios legales y de otro tipo. Eso ha inmovilizado una gran parte de su efectivo en un momento en que los precios del combustible se están disparando, la aerolínea ha estado perdiendo dinero y se avecinan los pagos de la deuda.

A fines de diciembre, las cifras más recientes publicadas, Mesa Air tenía $ 90 millones en efectivo sin restricciones, por debajo de los $ 196 millones del trimestre anterior.

Ornstein ha dicho repetidamente en las conferencias telefónicas trimestrales de la aerolínea que Mesa Air tiene opciones de financiamiento, incluida la venta de repuestos, pero no se ha anunciado nada. Dijo en una entrevista la semana pasada que Mesa Air espera recaudar 50 millones de dólares. Dijo que la aerolínea tiene un flujo de caja "significativamente" positivo.

También señaló que Mesa Air era la aerolínea regional de mayor rango en el informe 2007 Airline Quality Rating que se publicó a principios de esta semana.

Corridore dijo que cambiaría su opinión sobre las acciones de Mesa Air si sucedía una de dos cosas: se retiraba de Hawai'i o había un cambio de dirección.

“Pero no veo que suceda ninguna de esas cosas”, dijo.

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