Los clientes de aerolíneas están cobrando premios de viajero frecuente este año, buscando evitar tarifas más altas y creyendo que las millas ya no valen lo mismo.
Con tantas formas nuevas de ganar millas, en todo, desde alquiler de automóviles hasta comestibles, los viajeros experimentados temen que pronto sea más difícil ir a donde quieren, cuando quieren de forma gratuita.
“El glamour del premio de viajero frecuente se ha desvanecido”, dice Jay Sorensen, quien dirigió el programa de lealtad en Midwest Airlines y ahora es consultor de aerolíneas. "La gente se está dando cuenta de que usar millas para ir a Hawái es un objetivo difícil".
La economía y las tarifas altas también pueden estar empujando a las personas a gastar sus millas.
Randy Petersen, que realiza un seguimiento de los programas de viajeros frecuentes como editor de la revista InsideFlyer, dice que los recientes aumentos de tarifas están llevando a muchos pasajeros a quemar millas en viajes monótonos en lugar de vacaciones a Hawai o Europa.
"Van a Boise, Decatur y Bakersfield", dijo Petersen. "Están gastando millas en emergencias familiares o visitando a la abuela".
Las aerolíneas han aumentado los requisitos de kilometraje e imponiendo tarifas para usarlos, pero muchas personas todavía los están cobrando.
Continental Airlines informa que hasta julio, los clientes habían cobrado 1.34 millones de premios este año, un 21 por ciento más que en el mismo período del año pasado.
En Continental, la única aerolínea importante de EE. UU. Que divulga cifras de canje mensual, los funcionarios acreditan los cambios en su sitio web que permiten a los clientes ver los asientos disponibles en las aerolíneas asociadas, que pueden reservar con millas del programa de lealtad OnePass de Continental.
American Airlines tiene el programa de lealtad más antiguo y más grande de la industria, AAdvantage, con 60 millones de miembros que acumularon 200 mil millones de millas el año pasado.
El uso de premios en American se mantuvo estable entre 2006 y 2007, pero aumentó entre un 10 y un 15 por ciento este año hasta agosto, dijo Rob Friedman, presidente de marketing de American para AAdvantage.
Al igual que Continental, los avances en sitios web acreditados por American permiten a los clientes ver de un vistazo cuándo pueden viajar por una ruta en particular y cuántas millas costará.
"Pueden mirar el calendario y hacer concesiones", dijo Friedman. "Pueden ser flexibles y comparar vuelos (que requieren menos millas), o pueden necesitar canjear más millas para viajar en una fecha específica".
Por ejemplo, la semana pasada el sitio web de American mostró asientos disponibles desde Dallas hasta Honolulu la mayoría de los días alrededor del Día de Acción de Gracias por 35,000 millas. Pero si quisiera viajar un sábado, necesitaría 90,000 millas.
Eso indica que American tiene más confianza en vender esos vuelos de los sábados. Las aerolíneas quieren llenar sus aviones con clientes que pagan, pero deben equilibrar eso con el clamor de los viajeros frecuentes que quieren canjear sus millas por viajes gratis.
Aproximadamente entre el 6 y el 8 por ciento de todos los pasajeros viajan con boletos de premio, según los documentos de la aerolínea.
La mayoría de los transportistas estadounidenses han elevado los estándares de kilometraje y han acortado los períodos de vencimiento de sus programas de fidelización.
Delta ahora ofrece a los miembros la posibilidad de canjear millas por un viaje gratis, pero al costo de muchas más millas. Este mes, American comenzó a cobrar $ 50, más 15,000 millas, para ascender de clase económica en un vuelo dentro de los Estados Unidos.
"Esas decisiones nunca son fáciles o populares, pero a la luz de los costos del combustible, eran necesarias", dijo Friedman de American sobre la nueva tarifa.
Esas tarifas y reglas de vencimiento más estrictas podrían estar impulsando el aumento de los reembolsos.
Shaun Black, un consultor de software en Atlanta, quemó todas sus millas Delta en un viaje que él y su esposa harán a Grecia la próxima primavera. Reservó los asientos justo antes de que Delta comenzara a imponer un recargo por combustible a los boletos de recompensa en agosto.
"Ni siquiera estábamos buscando hacer un viaje", dijo Black. "Fue más por despecho, no iba a pagar esa tarifa".
Black dijo que le preocupa que Delta pronto duplique las millas necesarias para viajes gratis porque muchas personas ahora ganan millas usando tarjetas de crédito, alquilando autos, todo menos volando.
Solo la mitad de las millas ganadas por los viajeros frecuentes de American provienen de volar, y la mitad proviene del uso de una tarjeta de crédito especial de Citigroup o de compras en los 1,000 socios minoristas de la aerolínea.
Y ese es precisamente el problema con estos programas, dijo Tom Farmer, quien dirige una pequeña empresa de marketing en Seattle: demasiadas millas persiguiendo muy pocos asientos. Volador de élite desde hace mucho tiempo, ha tenido suficiente.
“Hay una crisis de fe con las millas, se devalúan constantemente”, dijo. "Mucha gente, incluido yo, ha decidido que el juego ha alcanzado su punto máximo y están saliendo".
Farmer dijo que gastó 450,000 millas de Northwest Airlines para reservar asientos en clase ejecutiva para unas vacaciones familiares el próximo verano en Australia y Tahití y que solo le quedan 2,000 millas. Últimamente, ha realizado varios viajes en JetBlue, pero no planea canjear las millas antes de que expiren; el “juego” ya no vale la pena, dijo.
Las aerolíneas buscan formas de hacer que los programas de fidelización sean más atractivos. American y Southwest anunciaron recientemente que establecerían carriles de facturación separados en algunos aeropuertos para ayudar a los miembros del programa a pasar por la seguridad más rápido.
“Le brinda a nuestros clientes una mayor utilidad, especialmente a los viajeros de negocios”, dijo Ryan Green, director de lealtad del cliente en Southwest. "Nuestras encuestas muestran que los programas para viajeros frecuentes tienen una alta calificación entre los viajeros de negocios".
Y los programas a menudo cumplen el propósito para el que los crearon las aerolíneas: evitar que sus mejores clientes se trasladen a otra compañía.
Mark Pankow, un ejecutivo de ventas de Wisconsin, usó millas de American Airlines para conseguir ocho asientos en clase ejecutiva a Alemania la Navidad pasada, seis boletos a Orlando en agosto y recientemente reservó dos viajes a Costa Rica.
Otras aerolíneas importantes ofrecen horarios que satisfacen las necesidades de Pankow, pero él valora su estatus de ejecutivo platino con American.
"Sería un evento que me cambiaría la vida para cambiarme a United", dijo. "Tendría que volar como entrenador durante un año solo para volver al estatus de élite".
