Con los turistas, alejados por la barrera de seguridad israelí, Belén enfrenta una Navidad sombría

BELÉN, Cisjordania — Los comerciantes de Belén se enfrentan a una Navidad sombría este año mientras compiten por una parte cada vez menor de los ingresos del turismo que tanto necesitan.

A principios de diciembre, los trabajadores se apresuraron a montar puestos de souvenirs en la Plaza del Pesebre de Belén y a encender las luces navideñas en previsión de los miles de turistas que llegarán al pueblo para visitar la Iglesia de la Natividad, que se cree que marca el lugar de nacimiento de Jesús.

Pero los comerciantes se quejan de que estos turistas entran y salen de la ciudad de Cisjordania en recorridos de medio día desde Jerusalén. Con solo una hora o dos en Belén, los visitantes tienen poco tiempo para comer o comprar en la cercana Ciudad Vieja.

“La Navidad solía significar mucho, ahora no significa nada”, dijo Ahlan Subor, un comerciante de 24 años, cuya tienda está repleta de bufandas, cerámica y belenes hechos a mano.

Aunque a solo unos kilómetros de distancia, Belén está separada de Jerusalén por un muro de separación israelí, lo que sirve como recordatorio de la violencia que azotó a Belén y gran parte de Cisjordania en la segunda Intifada, o levantamiento masivo, que estalló en 2000 y duró cuatro años.

Israel erigió apresuradamente el muro en 2003, citando la necesidad de proteger a los ciudadanos israelíes de los ataques terroristas palestinos. Los organismos internacionales condenaron rápidamente la construcción del muro, y algunos lo vieron como un intento mal disimulado de apoderarse de la tierra palestina.

En los últimos años, Belén ha disfrutado de una frágil paz a la sombra del muro. Los turistas han regresado a la ciudad, un importante destino de peregrinación para los cristianos, y los hoteles esperan registrar tasas de ocupación vertiginosas durante el período navideño de este año.

Casi 1.5 millones de personas visitaron Belén en 2008, y las autoridades predicen que la cifra se acercará a los 2 millones este año, según el Ministerio de Turismo de Palestina.

Las cifras parecen impresionantes, pero los funcionarios palestinos dicen que la ciudad ve pocos beneficios económicos de estos visitantes.

El setenta por ciento de todos los turistas en Belén regresan a hoteles en Israel, mientras que los palestinos reciben solo el 5 por ciento de los ingresos totales de quienes visitan Israel y Cisjordania, según el ministro de Turismo palestino, Khouloud Daibes.

“Ellos [el gobierno de Israel] buscan más su propio beneficio”, dijo Daibes. “Saben que no pueden borrar a Belén de la ruta de peregrinación, por lo que quieren reducir las visitas… a solo unas pocas horas”.

Israel ha promocionado ampliamente sus esfuerzos para reducir las restricciones en Cisjordania, principalmente mediante el desmantelamiento de los puestos de control para facilitar el movimiento de bienes y mano de obra, para impulsar la economía palestina. El gobierno de derecha del primer ministro Benjamin Netanyahu considera que la prosperidad económica es un factor crucial para restaurar la paz en la región.

Estas medidas han tenido un éxito parcial, contribuyendo a un crecimiento esperado del 7 por ciento en el producto interno bruto este año. Pero los economistas señalan que la ayuda de los donantes es un factor significativo para el crecimiento económico y señalan que quedan cientos de puntos de control.

“Cuando hablan de paz económica… te olvidas del problema central, que es la ocupación”, dijo Daibes. “Esta es la táctica de Israel. Quieren que manejemos la ocupación, no (para ellos) que acabemos con la ocupación”.

Mientras los turistas se agolpan en la Iglesia de la Natividad para vislumbrar el pesebre de Jesús, las tiendas de souvenirs en la Ciudad Vieja están desiertas. Después de salir de la iglesia, la mayoría de los visitantes abordarán un autobús con destino a Jerusalén.

Anwad Khalil, un comerciante de 40 años cuya tienda está a unos metros de Manger Square, dijo que había hecho una venta ese día por solo 10 euros.

“El gran problema es el muro”, dijo Khalil. “Cuando los turistas vienen y ven el muro, piensan que están llegando a un lugar de catástrofe. El muro ha roto nuestro negocio. Muchos turistas tienen miedo de llevar su dinero y tarjetas Visa con ellos”.

Algunos turistas se saltan Belén por completo, dicen los hoteleros locales, especialmente si ya la han visitado antes. Los turistas se desaniman por el puesto de control que entra y sale de Belén, donde pueden enfrentar largas demoras.

“A veces no se permite que los autobuses entren en Belén”, dijo el subgerente de un hotel de lujo en Belén, quien pidió no ser identificado. “Dejan a los turistas entre Israel y la segunda frontera, y les dicen a los autobuses del lado árabe que vengan a recogerlos”.

Pero los funcionarios israelíes se molestan por las afirmaciones palestinas. Rafi Ben-Hur, subdirector general del Ministerio de Turismo de Israel, dijo que su ministerio ha trabajado incansablemente para acelerar los cruces a través de los puestos de control.

“Si los hoteles en Belén están ocupados, es bueno para el área, evitará el terror”, dijo Ben-Hur. “Estamos haciendo todo lo posible para animar a la gente a venir a Belén”.

A diferencia de los comerciantes, los hoteles están disfrutando de una de sus mejores temporadas desde el año 2000, cuando los cristianos acudían a Belén por miles para las festividades navideñas. Este año, la ocupación hotelera aumentó aproximadamente un 30 por ciento.

Sin embargo, la gran mayoría de estos son turistas árabes israelíes, palestinos con ciudadanía israelí, mientras que los visitantes extranjeros más lucrativos están regresando lentamente, dicen los hoteleros.

Por ahora, sin embargo, Bethlehem simplemente está sobreviviendo, dicen las autoridades. Con poca capacidad para influir en el número de turistas que visitan Belén, los restauradores y comerciantes tienen que aprovechar al máximo lo que tienen.

“Cuando vives bajo ocupación, no puedes tener una visión”, dijo el vicealcalde George Sa'adeh. “La visión del turismo está controlada por la política y está controlada por la economía”.