TOPEKA – Una tormenta de movimiento lento esparció nieve, aguanieve y lluvia a través de las carreteras vidriadas de la parte central del país e interrumpió los vuelos el jueves, lo que hizo que los viajes de vacaciones de último minuto fueran traicioneros pero prometieran una Navidad blanca para algunos.
El Servicio Meteorológico Nacional emitió advertencias de ventisca para partes de Oklahoma, Dakota del Norte, Dakota del Sur, Wisconsin, Minnesota y Texas. Advirtió que viajar sería extremadamente peligroso en esas áreas durante el fin de semana y que los conductores deben empacar un equipo de supervivencia para el invierno que incluya una linterna y agua en caso de emergencia.
Se culpó a los caminos resbaladizos por al menos 12 muertes desde el martes y las autoridades advirtieron que solo empeorarían, particularmente después del anochecer.
Las advertencias de tormenta de invierno estaban vigentes en las llanuras y el medio oeste, con un pie o dos de nieve posible en algunas áreas para hoy. Para el jueves por la tarde, partes del sureste de Minnesota ya habían obtenido 8 pulgadas.
La Patrulla de Carreteras de Oklahoma cerró la Interestatal 40 en dirección este en El Reno debido a numerosos accidentes, pero los equipos trabajaban en turnos de 12 horas para mantener despejadas otras carreteras principales. El gobernador de Texas, Rick Perry, activó personal militar y vehículos de emergencia para ayudar a los automovilistas. Y en Dakota del Norte, el gobernador John Hoeven dijo que colocó policías estatales adicionales y la Guardia Nacional en espera.
Scott Blair, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional en Topeka, dijo que el viento se estaba convirtiendo en un problema grave, con velocidades de viento de hasta 25 mph y ráfagas que alcanzaban las 40 mph.
“El viento es un asesino, especialmente cuando estás vacío”, dijo el camionero Jim Reed durante una parada en Omaha, Nebraska, mientras se dirigía a Lincoln para recoger una carga de carne antes de comenzar su largo fin de semana festivo.
“Cualquier cosa que esté en una caja, como un remolque frigorífico como el que tengo yo… se convierte en una vela gigante en el viento”, dijo.
La tormenta de invierno llevó al gobernador de Kansas, Mark Parkinson, a cerrar las oficinas estatales en el área de Topeka temprano en la víspera de Navidad.
Parkinson les dijo a los trabajadores estatales de la zona que podían salir por el resto del día a las 3 de la tarde.
La portavoz Beth Martino dice que Parkinson actuó para mantener seguros a los empleados.
En el este de Kansas, Tony Glaum viajaba con su esposa y su hija a la casa de sus padres al norte de Manhattan. Dijo que estaban pensando en quedarse a pasar la noche, en lugar de hacer su viaje habitual de Nochebuena de regreso a casa.
Glaum, de 43 años, de Leavenworth, dijo que él y su hija notaron un frío punzante en el aire.
“Ciertamente puedes sentir el aire. Se siente como si estuviera agitado de una manera extraña”, dijo. “Simplemente se siente mal”.
Aún así, dijo, espera una Navidad blanca: "Creo que la nieve sería muy agradable".
Cerca de 100 vuelos programados desde Minneapolis-St. Paul International Airport fueron cancelados el jueves y decenas más se retrasaron. El Aeropuerto Mundial Will Rogers en la ciudad de Oklahoma cerró una de sus tres pistas y canceló casi 30 vuelos. Se informaron retrasos de más de dos horas en el aeropuerto Hobby de Houston.
Muchos viajeros tomaron las interrupciones con calma.
David Teater, de 58 años, y Aaron Mayfield, de 29, ambos de Minneapolis, volaban a Los Ángeles de camino a Australia para unas vacaciones de buceo. Se habían dado un día adicional para viajar, esperando que se retrasaran en algún lugar del camino, y llegaron al aeropuerto de Minneapolis con material de lectura y refrigerios adicionales.
“Estoy pensando que la pista debería estar despejada”, predijo Teater.
Nick Shogren, de 56 años, y su hija de 17, Sophie, de Park Rapids, Minnesota, volaban a Cancún, México, para unas vacaciones de 10 días en Isla Mujeres. Condujeron a Minneapolis el miércoles, su viaje habitual de tres horas tomó una hora más debido a la tormenta de nieve, y se quedaron en un hotel.
Shogren dijo que no esperaban hacer nada más que relajarse "si es que podemos salir de aquí".
Después de dejar a su hijo menor en el aeropuerto, Theresa y Frank Gustafson de Chaska, Minn., se dirigieron al Mall of America en Bloomington, donde los compradores eran escasos.
“Ahora que terminamos de llevar gente a todas partes, salimos a disfrutar la mañana”, dijo Theresa Gustafson, de 45 años, que estaba comprando regalos de Navidad de última hora.
Los Gustafson planeaban regresar a casa después y quedarse. Esperaban que las carreteras estuvieran lo suficientemente despejadas en Navidad para que su hija mayor pudiera conducir desde un pueblo cercano.
La tormenta comenzó en el suroeste, donde condiciones similares a una ventisca cerraron las carreteras y provocaron un choque múltiple que involucró a 20 vehículos en Arizona el martes, y se extendió hacia el este y el norte, provocando avisos meteorológicos desde las Montañas Rocosas hasta el lago Michigan.
Se culpó a las carreteras resbaladizas y heladas de los accidentes que mataron a seis personas en Nebraska, cuatro en Kansas, una en Minnesota y otra cerca de Albuquerque, Nuevo México. Una tormenta de polvo al sur de Phoenix desencadenó una serie de colisiones que mataron al menos a tres personas el martes.
El mismo sistema estaba trayendo fuertes lluvias y poderosas tormentas eléctricas a partes de la costa del Golfo y más hacia el interior. Las autoridades de Arkansas cerraron parte de la Interestatal 30 al sur de Little Rock el jueves debido a las inundaciones después de dos días de fuertes lluvias. Los fuertes vientos derribaron un árbol sobre una casa en Luisiana y mataron a un hombre, dijeron las autoridades.
Los fuertes vientos y el hielo provocaron cortes de energía en Nebraska, Illinois e Iowa.
La tormenta obligó al cierre del Monumento Nacional Monte Rushmore en Dakota del Sur y llevó al gobernador Mike Rounds a cancelar los planes de viaje y quedarse en Pierre para Navidad. Rounds declaró el estado de emergencia el martes antes de que llegara la tormenta.
El jueves, el gobernador advirtió a la gente que no se deje engañar por la calma de la tormenta y prometió que “llegará aquí”.
Los periodistas de Associated Press Martiga Lohn en Minneapolis, Jean Ortiz y Josh Funk en Omaha, Neb., Michael J. Crumb en Des Moines, Iowa, James MacPherson en Bismarck, ND, Tim Talley en Oklahoma City y Caryn Rousseau y Michael Tarm en Chicago contribuido a este informe.
