Juez determina que Delta Air Lines es responsable de represalias contra una mujer piloto denunciante

En una decisión del 21 de diciembre de 2020, el juez federal de derecho administrativo Scott R. Morris encontró Delta Air Lines, Inc. culpable de haber utilizado un examen psiquiátrico obligatorio como un "arma" contra la Dra. Karlene Petitt después de que planteó cuestiones de seguridad relacionadas con las operaciones de vuelo de la aerolínea.  

El Dr. Petitt ha sido piloto durante más de cuarenta años, tiene un doctorado en Seguridad Aérea de Embry-Riddle y actualmente vuela el Airbus A350. El 28 de enero de 2016, presentó un informe de seguridad de 43 páginas, el vicepresidente senior de vuelo de Delta, Steven Dickson (actualmente se desempeña como administrador de la FAA de la administración Trump) y el vicepresidente de operaciones de vuelo, Jim Graham (actualmente se desempeña como director ejecutivo de la subsidiaria de Delta Endeavour). Aire). El informe planteó problemas relacionados con: fatiga de los pilotos, entrenamiento de pilotos, registros de entrenamiento de pilotos y la falla de Delta para mantener adecuadamente su programa de Sistemas de Gestión de Seguridad (SMS) exigido por la FAA. Si bien el juez Morris caracterizó las preocupaciones de seguridad declaradas por el Dr. Petitt como "prudentes y razonables", descubrió que el capitán Graham consideró su "tenacidad para buscar aclaraciones sobre sus preocupaciones de seguridad declaradas como algo problemático". 

Graham ordenó posteriormente al Dr. Petitt que se sometiera a un examen psiquiátrico, decisión aprobada por Stephen Dickson. Impulsado por su asesor legal Chris Puckett, Delta seleccionó al Dr. David B. Altman como examinador, a quien el juez caracterizó como "simplemente una herramienta utilizada por el Capitán Graham para lograr un objetivo de gestión". [Decisión en 97]. En una orden de consentimiento fechada el 24 de agosto de 2020, el Dr. Altman acordó ser colocado en estado inactivo permanente como parte de un acuerdo de una acción presentada por el Departamento de Regulación Financiera y Profesional de Illinois para revocar o suspender su licencia, o de otra manera sujeto él a disciplinar. [Adjunto B y C]. Altman recibió más de $ 73,000 por su informe psiquiátrico y confió en las comunicaciones relacionadas con la seguridad del Dr. Petitt, que le proporcionó Delta, para diagnosticarla con "manía" y "grandiosidad". [Decisión en 54-55, 57]. Altman testificó que su diagnóstico adverso también se debió en parte a la capacidad de la Dra. Petitt para criar hijos, ayudar a su esposo con sus negocios y asistir a la escuela nocturna, que describió como “mucho más allá de lo que cualquier mujer que haya conocido podría hacer. " [Decisión en 56]. 

El diagnóstico de Altman fue posteriormente rechazado tanto por la Clínica Mayo como por un tercer psiquiatra de "desempate"; sin embargo, el proceso se prolongó durante 21 meses durante los cuales "su carrera estuvo en equilibrio". [Decisión en 80]. El juez Morris otorgó al Dr. Petitt una indemnización por daños y perjuicios de $ 500,000, cinco veces la indemnización más alta registrada anteriormente según el estatuto de denunciantes, en reconocimiento del “grave costo emocional que esto impuso al [Dr. El bienestar de Petitt ". [Decisión en 80].

Como sostuvo el juez Morris: “es inapropiado que [Delta] utilice este proceso como arma con el propósito de obtener un cumplimiento ciego por parte de sus pilotos debido al temor de que [Delta] pueda arruinar su carrera con un uso tan arrogante de esta herramienta de último recurso”. [Decisión en 98]. El juez Morris citó los hallazgos del Dr. Steinkraus de la Clínica Mayo con respecto al diagnóstico del Dr. Petitt:

“Esto ha sido un enigma para nuestro grupo: la evidencia no respalda la presencia de un diagnóstico psiquiátrico, pero sí respalda un esfuerzo organizacional / corporativo para eliminar este piloto de las listas. ... hace años en el ejército, no era inusual que las mujeres piloto y la tripulación aérea fueran el objetivo de tal esfuerzo ".

El juez concluyó: "Las pruebas que constan en el expediente corroboran la opinión del Dr. Steinkraus sobre la situación". [Id.].

El trato de Delta al Dr. Petitt se convirtió en un problema en el contexto del proceso de nombramiento del administrador de la FAA Stephen Dickson debido a que no reveló al Comité de Comercio del Senado su aprobación de la directiva psiquiátrica de Graham o el hecho de que había estado sujeto a una deposición de varias horas . El juez hizo las siguientes observaciones sobre la conducta del capitán Dickson:

“El Tribunal considera que el testimonio de la deposición del Capitán Dickson es poco creíble, ya que encontró muchas de sus respuestas evasivas ... Su testimonio fue valioso para comprender la cultura de liderazgo en [Delta] y su comprensión (o falta de ella) del papel de la gerencia de [Delta] en su programa de gestión de la seguridad. Sus correos electrónicos dejan en claro que la tan promocionada 'política de puertas abiertas' de la Demandada no fue tan abierta como se describe ”.

Cuando se le pidió que comentara sobre el caso, el asesor legal del Dr. Petitt, Lee Seham, declaró:

“Lo que encuentro estupefacto y preocupante es que, en todo este tiempo, Delta nunca se ha disculpado con el Dr. Petitt, incluso después de que el diagnóstico del Dr. Altman fue desacreditado. Preocupante porque los responsables de esta injusticia permanecen en puestos de autoridad. En mi opinión, en ausencia de una intensa introspección y responsabilidad, las operaciones de vuelo de Delta seguirán estando comprometidas. Los informes de seguridad deben cultivarse, no suprimirse ".