WASHINGTON - El nuevo Centro de Visitantes del Capitolio abrió este mes como un santuario para la rama legislativa, presentando una versión pulida del Congreso que deja poco espacio para el cinismo, aunque mucho espacio para los baños.
Llegó con cuatro años de retraso y más de $ 300 millones por encima del presupuesto, lo que provocó que algunos legisladores se enojaran y que la Oficina de Responsabilidad del Gobierno ofreciera innumerables informes de supervisión y horas de testimonios críticos. Los grupos de vigilancia de los contribuyentes llamaron al centro un despilfarro, y algunos críticos temen que el centro sea otro paso para tratar de mantener a los legisladores alejados del público.
"Creo que es una monstruosidad", dijo el representante Jack Kingston, un republicano de Georgia. "Confirma lo que mucha gente cree sobre los excesos de Washington".
Sin embargo, los turistas que deambularon por su cavernoso espacio a principios de este mes elogiaron el centro. Se maravillaron con la réplica de 11 pies de la cúpula del Capitolio y se inclinaron para estudiar el modelo de yeso de la Estatua de la Libertad que se encuentra sobre la cúpula real.
En el segundo día del centro, alumnos de tres clases de quinto grado de Greensboro, Carolina del Norte, se presentaron con sudaderas rojas a juego, con cámaras digitales y estirando el cuello hacia el tragaluz en el imponente Emancipation Hall. Algunos alumnos cansados se desplomaron sobre el piso pulido y los agentes de policía del Capitolio los despertaron rápidamente.
“Creo que el centro es simplemente fabuloso”, dijo Donna Shapiro, maestra de quinto grado en la Escuela Primaria Jesse Wharton en Greensboro. "Vale la pena. Todos los niños están tan emocionados de poder ver una nueva parte del Capitolio ”.
El centro fue concebido en la década de 1990 como un lugar de paso en interiores para los turistas que durante mucho tiempo habían sufrido largas colas al aire libre durante el frío del invierno y el calor húmedo del verano en su camino hacia el interior para recorrer el Capitolio.
El líder de la mayoría del Senado, Harry Reid, demócrata de Nevada, en sus comentarios en la inauguración del centro el 2 de diciembre, dijo que el centro de visitantes haría su trabajo para proteger a los legisladores de las glándulas sudoríparas de los visitantes.
“En verano, como hace tanto calor aquí, se puede oler a los turistas que vienen”, dijo Reid.
El proyecto se inició ceremoniosamente en 2000, aunque la construcción no comenzó hasta 2002. A lo largo de los años, los miembros del Congreso siguieron agregando. Hubo actualizaciones de seguridad a raíz de la muerte a tiros de dos agentes de policía del Capitolio de los EE. UU. En 1998 y los ataques terroristas del 11 de septiembre.
Para cuando los primeros turistas entraron en masa en su primer día, el costo del Centro de Visitantes del Capitolio se había más que duplicado, a $ 621 millones. Más que un santuario subterráneo con aire acondicionado, cuenta con 26 baños, un restaurante y dos tiendas de regalos, y abarca 580,000 pies cuadrados de espacio, más de un tercio del propio Capitolio.
"Es bonito. Creo que es dinero bien gastado ”, dijo Covie Herrera, 68, de Santa Teresa, NM.“ Si van a gastar dinero, hágalo para la gente. Y esto es para la gente ".
Los turistas descienden por debajo del frente este del Capitolio y entran al gran Salón de la Emancipación, donde pueden mirar hacia la cúpula real del Capitolio a través de tragaluces y pueden esperar para comenzar una película introductoria de 13 minutos en uno de los dos cines, con proyecciones asignadas al minuto.
“Es espectacular”, dijo Ron Sellon de Boston, en la ciudad con su esposa y dos hijos, de 5 y 7 años de edad. “Hemos escuchado historias de horror sobre las filas antes y la incómoda espera. Esto es simplemente asombroso ".
Detrás del pasillo gigante, una habitación oscura sostiene el Muro de las Aspiraciones: paredes de mármol curvas que albergan originales y copias de documentos históricos, incluida la Ley de Medicare de 1965 y las notas de 1789 de James Madison sobre la Declaración de Derechos.
Los visitantes también pueden ver películas sobre el funcionamiento de la Cámara y el Senado, durante las cuales pueden buscar vislumbres de sus propios representantes y escuchar sobre la colegialidad de las cámaras y cómo los miembros sirven al público.
“Mucho de esto tiene tanto que ver con el ego del Congreso como con las necesidades de sus electores”, dijo Steve Ellis, vicepresidente de Taxpayers for Common Sense, un grupo de vigilancia en Washington.
Además de los sobrecostos, los legisladores conservadores insistieron en cambios que incluían grabar el Juramento a la Bandera y el lema nacional, "En Dios confiamos", en lugares destacados.
Inclinado sobre la barandilla del segundo piso en la semana de apertura del centro, David Payne, un superintendente de la empresa de construcción de Nueva York que trabajó en el sistema de seguridad, agarró los planos de la planta y proclamó que el centro era un éxito.
“Hicimos un buen trabajo”, dijo Payne, quien ayudó con las cerraduras de las puertas, las pantallas metálicas y otros proyectos de seguridad durante los últimos dos meses. Estaba allí para revisar los detalles finales.
Payne calificó las críticas sobre los costos excesivos como "muy exageradas" y dijo que principalmente tenían que ver con las nuevas oficinas de la Cámara y el Senado que no estaban disponibles para el público.
“Tienen toda una ciudad diferente allá”, dijo Payne, señalando con la mano las puertas cerradas marcadas como “solo personas autorizadas”.
“Hay mucha área que es para uso del Congreso. Hay más de eso de lo que hay para el público ".
El espacio de oficinas en el lado de la Cámara incluye una sala de audiencias de dos pisos con un estrado de tres niveles, pero sin espacio para el público. En el lado del Senado, una escalera de caracol conduce a la planta baja. En algún lugar atrás hay una sala de alta seguridad para que los legisladores revisen documentos ultrasecretos.
Cerca de allí, un nuevo túnel conduce directamente a la Biblioteca del Congreso.
"¿Sabes cuántas veces al día los miembros del Congreso van a la Biblioteca del Congreso para investigar nuestros discursos?" Kingston bromeó.
Él y otros críticos todavía no están contentos con el Centro de Visitantes del Capitolio. Y algunos temen que pueda convertirse en una excusa para que el Congreso, en nombre de la seguridad, mantenga al público fuera del Capitolio.
“El destino debería ser el Capitolio, no el Centro de Visitantes del Capitolio”, dijo Ellis. "Mi preocupación es que el centro de visitantes se convierta en un impedimento para visitar el Capitolio".
Por ahora, es la primera parada del recorrido más amplio del Capitolio.
Los estudiantes de Greensboro vieron la película y se pusieron auriculares para escuchar a su guía, pero lo que muchos recordaron después fue el propio Capitolio, con la antigua cámara del Senado, los pisos de baldosas y el friso en la rotonda.
"La rotonda, es realmente genial", dijo Ryan Daw, de 10 años. "Las fotos, realmente parece que están borradas".
Esa fascinación por la historia es lo que los miembros del Congreso esperan ver en sus electores, dijo el representante GK Butterfield, un demócrata de Carolina del Norte que asistió a la ceremonia de apertura del centro.
“Lamento que se necesitó $ 600 millones para completarlo. … Pero hace una declaración muy poderosa sobre el Capitolio de los Estados Unidos ”, dijo Butterfield. "Hay una historia en este organismo que debe ser honrada".
SI VAS
-El Centro de Visitantes del Capitolio está abierto de 8:30 am a 4:30 pm de lunes a sábado. Estará cerrado el 20 de enero, día de la inauguración.
-Está en el lado este del Capitolio, en las calles First y East Capitol NE, accesible mediante caminatas de 10 a 15 minutos desde las estaciones Union Station y Capitol South del Metro.
-La entrada al Centro de Visitantes es gratuita, pero visitar el Capitolio de los EE. UU. Requiere un boleto y la participación en el tour. El Centro de visitantes recomienda hacer reservaciones por adelantado a través de www.visitthecapitol.gov o 202-226-8000. Los visitantes también pueden llamar a sus representantes o senadores de EE. UU. Para realizar una visita guiada por el personal.
- Hay muchos baños públicos y un nuevo restaurante abierto a los visitantes.
