Las aerolíneas de frontera pueden venderse y el futuro es incierto

Se espera que Frontier sea vendido por la empresa matriz Republic Airways Holdings Inc. a finales de septiembre. No está claro cómo un nuevo propietario consideraría la ruta de Durango a Denver.

Por lo tanto, el futuro de Frontier Airlines en Durango está lejos de ser seguro, pero los líderes locales creen que el Aeropuerto del Condado de Durango-La Plata ha crecido lo suficiente como para resistir cualquier interrupción de la aerolínea con sede en Denver.

Si una eventual venta de Frontier Airlines significa que la aerolínea abandona Durango, Roger Zalneraitis, director ejecutivo de la Alianza de Desarrollo Económico del Condado de La Plata, dice que el aeropuerto se acerca a los 200,000 embarques y esos números están comenzando a atraer el interés de varias otras aerolíneas.

Independientemente, los funcionarios locales sostienen que el tráfico de Durango es lo suficientemente atractivo como para que los operadores existentes o una nueva entrada intervengan para compensar cualquier holgura.

Frontier ha sido responsable de solo el 16 por ciento del tráfico de pasajeros desde Durango en 2013. Mientras tanto, el tráfico general del aeropuerto ha aumentado, y los embarques están en camino de superar los 200,000 este año.

“Donde ahora nos acercamos a los 200,000 embarques, estamos comenzando a llamar la atención de múltiples transportistas”, dijo Roger Zalneraitis, director ejecutivo de la Alianza de Desarrollo Económico del Condado de La Plata.

Frontier ya ha reducido sus vuelos a uno por día y cesará temporalmente sus operaciones después del 29 de octubre. Se espera que Frontier reanude el servicio a Durango a principios de mayo, aunque no se ha fijado una fecha exacta, dijo Kip Turner, director del aeropuerto. de la aviación.

Líderes comerciales y de aeropuertos locales dijeron que los precios de los boletos podrían subir si Frontier dejara Durango por completo. La entrada de Frontier en el mercado de Durango en abril de 2008 obligó a otras aerolíneas a bajar sus precios para competir con la aerolínea de bajo costo.

“Frontier fue muy bueno cuando entraron al mercado en términos de hacer bajar nuestros precios”, dijo Zalneraitis.

Ahora, con más interés de los transportistas, la competencia debería ejercer presión a la baja sobre los precios con o sin Frontier, dijo.

“A largo plazo, eso ayudará mucho más a los precios”, dijo.

Los viajeros buscan opciones

Dado el horario limitado de Frontier de un vuelo diario, muchos viajeros de negocios buscan otras opciones.

El segundo empleador privado más grande de Durango es Mercury, con 417 empleados a nivel local y otra oficina en Denver. Desde el 1 de enero, Mercury ha reservado 677 vuelos desde Durango a Denver. De ellos, solo 86 estaban en Frontier. La compañía también reservó 653 vuelos desde Denver a Durango, y solo 80 estaban en Frontier.

"United siempre ha tenido más opciones", dijo Matt Taylor, director ejecutivo de Mercury.

De hecho, los vuelos de United Express a través de Republic tuvieron más del doble de pasajeros que cualquier otra aerolínea de Durango durante el año hasta julio.

Pero Taylor dijo que espera que Frontier mantenga su ruta de Durango, por el bien de la flexibilidad y por el papel de la aerolínea en evitar que los precios se inflen.

También toma Frontier cuando se reserva un vuelo de United.

“Mercury y otras empresas en Durango esperarían ver una flexibilidad cada vez mayor para las opciones fuera de Durango, y vamos en la dirección equivocada”, dijo Taylor.

Cuando necesita un vuelo con poca antelación, Mercury incluso ha fletado un avión pequeño desde Cortez a través de Cortez Flying Service. Taylor llamó a eso una "opción poco atractiva".

Frontier parece haber cedido el viajero de negocios a la competencia y está persiguiendo a los viajeros de placer de verano, dijo Zalneraitis. Los viajeros de negocios necesitan varios vuelos al mismo destino todos los días.

“No van a ser una aerolínea comercial”, dijo. “No se puede decir: 'No voy a asistir a esta reunión, tengo que esperar a mayo'”.

Además de Frontier, Durango tiene tres aerolíneas principales, United, American y US Airways, que vuelan a tres centros: Denver, Phoenix y Dallas.

El tráfico desde Durango ha aumentado un 11.6 por ciento en lo que va del año, lo que pone al aeropuerto en camino de transportar 208,000 pasajeros en 2013.

Ese es un hito importante.

"Doscientos mil embarques es una especie de número mágico que comienza a llamar la atención de los transportistas", dijo Zalneraitis.

Históricamente, Durango se ha centrado en atraer turismo de los mercados a un día de viaje, principalmente Front Range, Nuevo México, Arizona, Utah y el norte de Texas. Zalneraitis cree que es hora de que Durango piense en grande.

“Nunca pensamos en promover Durango como un destino nacional”, dijo, “eso no ha sido una alta prioridad para nosotros, pero aquí hay potencial nacional”.

Republic persigue trato

La empresa matriz de Frontier, Republic Airways Holdings Inc., está trabajando para vender la aerolínea. Republic ha celebrado un acuerdo condicional con un comprador no revelado. Si se cumplen las condiciones, se espera que el acuerdo se cierre a fines de septiembre, dijo el CEO Bryan Bedford en una conferencia telefónica con inversionistas el 26 de julio.

Frontier rechazó una solicitud de entrevista, citando condiciones de confidencialidad en el acuerdo pendiente. En respuesta a las preguntas enviadas por correo electrónico, la portavoz de Frontier, Kate O'Malley, dijo que la aerolínea espera reanudar el vuelo a Durango en mayo.

“Planeamos continuar sirviendo al área de Durango”, dijo.

O'Malley dijo que no podía proporcionar actualizaciones sobre la venta pendiente.

Turner dijo que es difícil especular si el eventual comprador de Frontier querría mantener la ruta Durango-Denver.

“Sería casi imposible adivinar qué nuevos propietarios no querrían o no querrían hacer”, dijo.

Los embarques de Frontier en Durango han disminuido. El tráfico de pasajeros de la aerolínea cayó un 31 por ciento hasta julio, en comparación con el mismo período en 2012.

Frontier también se ha retirado en su centro, Denver. El tráfico de Frontier desde el Aeropuerto Internacional de Denver se redujo un 16.2 por ciento hasta julio.

Frontier está ofreciendo menos vuelos y cargando los aviones restantes con más pasajeros, dijo Patrick Heck, director financiero de DIA. DIA ha trabajado para acumular una reserva de efectivo en caso de que los vuelos de Frontier se agoten.

“Sí, nos preocupa que se venda uno de nuestros principales operadores porque no sabemos en qué dirección querrá ir el nuevo propietario”, dijo Heck.

Cualquier cambio importante de Frontier también podría limitar la capacidad de los pasajeros para conectarse con el resto del mundo a través de DIA. En parte debido a la red de Frontier de más de 75 destinos, la mayoría de los cuales se originan en Denver, DIA ofrece la segunda mayor cantidad de destinos de todos los aeropuertos del país, solo detrás del Aeropuerto Internacional Hartsfield-Jackson de Atlanta.

“(Frontier's) es una red bastante importante fuera de Denver”, dijo Heck.

La ruta de Durango “puede que no sea un gran impulsor de mucho tráfico que llega a Denver, pero todos esos en conjunto son importantes”, dijo.

Para el futuro de Durango, Turner confía en que los transportistas lucharán por los pasajeros locales con o sin Frontier.

“Seguirá siendo un mercado muy competitivo incluso en los tiempos en que Frontier no realiza vuelos diarios aquí”, dijo. "Realmente nos hemos convertido en un buen mercado regional".