Los oficiales de Gulfstream International Airlines, con sede en Fort Lauderdale, están preparando su respuesta a una multa de $ 1.3 millones impuesta por supervisores federales, quienes afirman que la compañía programó incorrectamente las tripulaciones de vuelo y violó otras reglas de aviación.
La aerolínea regional, que opera vuelos dentro de Florida y a las Bahamas, fue multada el mes pasado por la Administración Federal de Aviación.
La investigación de la FAA sobre los registros de Gulfstream comenzó el verano pasado, luego de que un piloto despedido se quejara sobre la programación de vuelos y el mantenimiento de la aeronave.
En respuesta a los hallazgos de la FAA, el presidente y director ejecutivo de Gulfstream, David Hackett, dijo que en un par de "casos extremadamente aislados", los registros muestran discrepancias en la programación que fueron el resultado de un "error humano".
"En ningún caso, alguien aquí hizo algo malo a propósito", dijo Hackett. Ocasionalmente, "la programación [de los pilotos] puede extenderse debido a una tormenta o algo".
En la revisión de los registros de Gulfstream por parte de la agencia, los inspectores encontraron discrepancias entre el sistema de mantenimiento de registros electrónicos de la compañía y los libros de registro de la aeronave por las horas trabajadas por la tripulación desde octubre de 2007 hasta junio de 2008.
En algunos casos, el mantenimiento de registros electrónicos y los cuadernos de vuelo de la aeronave no estuvieron de acuerdo, pero la FAA sostiene que ambos mostraron que el primer oficial Nicholas Paria debía trabajar más de 35 horas entre el 4 y el 10 de diciembre de 2007.
En otro caso, el primer oficial Steve Buck estaba programado para volar 11 días sin un día de descanso entre el 4 y el 14 de junio de 2008, dijo la FAA.
Las regulaciones de la FAA prohíben a los pilotos volar más de 34 horas en siete días consecutivos. Los pilotos también deben tener al menos 24 horas consecutivas de descanso entre un bloque programado de siete días laborales consecutivos.
Laura Brown, portavoz de la FAA, dijo que la agencia no tiene evidencia de que la aerolínea cometiera errores deliberadamente en el mantenimiento de registros. Pero los errores hacen imposible probar que los pilotos de Gulfstream siguieron las reglas de trabajo de la FAA, dijo. En su informe de investigación de mayo, la agencia señaló un total de seis pilotos cuyos tiempos de descanso habían sido violados y cientos de discrepancias en los registros de tiempo de vuelo de una inspección de junio de 2008.
Las aerolíneas regionales tienen que equilibrar el costo de abastecimiento de combustible y mantenimiento de las aeronaves, pero con menos asientos ocupados por pasajeros que pagan que las principales aerolíneas, dijo Robert Gandt, ex piloto de Delta y Pan Am y autor de varios libros sobre aviación.
Hackett de Gulfstream reconoció que las aerolíneas regionales, incluida la suya, buscan formas de recortar costos. Pero esas difíciles decisiones comerciales no comprometen la seguridad, dijo.
“La compañía es mejor y más segura de lo que ha sido en la historia de la aerolínea”, dijo Hackett.
Gulfstream tiene más de 150 vuelos programados sin escalas todos los días, la mayoría en Florida. La aerolínea también se asocia con Continental Airlines para ofrecer rutas entre Cleveland y seis aeropuertos vecinos.
Hackett dijo que la mayoría de los 150 pilotos de Gulfstream viven cerca de su trabajo, por lo que la aerolínea no enfrenta los problemas relacionados con la fatiga de los transportistas regionales con una fuerza laboral de pasajeros.
El ex piloto de Gulfstream, Kenny Edwards, dice que fue despedido en diciembre de 2007 por negarse a volar un avión Gulfstream que consideraba inseguro. Presentó una denuncia de denuncia de irregularidades que motivó la revisión de la FAA de los registros de vuelo y los procedimientos de mantenimiento de la aerolínea.
Edwards dijo que a él y sus colegas a menudo se les "ordenaba" trabajar más allá de las reglas de la FAA para que la compañía pudiera completar los vuelos programados.
“Me ordenaron ir más de 16 horas de servicio porque no tenían a nadie más con quien volar a Key West”, dijo Edwards. Dijo que rechazó el vuelo.
La FAA requiere que los pilotos tengan al menos ocho horas continuas de descanso en un período de 24 horas. Otros pilotos se han sentido presionados para realizar vuelos similares a pesar de que los pilotos excederían sus horas, dijo.
“Algunos de esos tipos que vuelan son jóvenes y están asustados e intimidados”, dijo.
Los expertos en aviación dicen que las aerolíneas de cercanías a menudo contratan pilotos jóvenes e inexpertos que se endeudan profundamente para convertirse en pilotos y están dispuestos a trabajar por salarios bajos por hora con la esperanza de ganar suficiente experiencia para ser contratados por grandes aerolíneas comerciales.
Los pilotos que comienzan su carrera en algunas aerolíneas regionales ganan tan solo $ 21 por hora, mientras que sus contrapartes en las principales aerolíneas ganan más del doble de esa tarifa, según airlinespilotcentral.com, que rastrea las escalas salariales de los pilotos de la industria.
Los bajos salarios, junto con las aspiraciones de trabajar para las principales aerolíneas, pueden obligar a los pilotos sin experiencia a volar tanto como puedan, dijo Robert Breiling, analista de accidentes de aerolíneas con sede en Boca Raton. En muchos casos, los pilotos que viajan diariamente se convertirán en instructores de vuelo para adquirir más experiencia, aunque a menudo tienen poco más tiempo de vuelo que sus estudiantes, dijo.
Breiling dijo que considera que las aerolíneas regionales son menos seguras que las principales aerolíneas.
Ofrece a los pasajeros de las líneas de cercanías el mismo consejo que les da a sus hijos sobre volar en ellas: "Si hace mal tiempo o si está un poco oscuro, ve a buscar una habitación de hotel, porque no vale la pena".
