LONDRES - El único enlace ferroviario de pasajeros entre Gran Bretaña y el resto de Europa se cerró indefinidamente, dijo Eurostar el domingo, prometiendo más miseria de viaje para miles de pasajeros varados justo antes de Navidad.
Los servicios han sido suspendidos desde el viernes por la noche, cuando una serie de fallos técnicos dejaron varados cinco trenes dentro del Túnel del Canal de la Mancha y atraparon a más de 2,000 pasajeros durante horas en condiciones de congestión y claustrofobia. Más de 55,000 pasajeros en total se han visto afectados.
Algunos pasajeros, presos del pánico, permanecieron bajo tierra durante más de 15 horas sin comida ni agua, o sin una idea clara de lo que estaba sucediendo, lo que provocó la indignación de los viajeros y la promesa de Eurostar de que ningún tren de pasajeros entraría en el túnel hasta que se identificara y solucionara el problema. .
Eurostar ofrece servicios entre Inglaterra, Francia y Bélgica. La compañía dijo el domingo que había rastreado el problema a "condiciones climáticas agudas en el norte de Francia", que ha visto su peor clima invernal en años.
El director comercial de Eurostar, Nick Mercer, dijo que tres trenes de prueba enviados a través del Túnel del Canal de la Mancha el domingo funcionaron con éxito, pero que quedó claro que el clima especialmente malo significaba que los trenes succionaban nieve de una manera "que nunca antes había sucedido".
"Los ingenieros a bordo han recomendado encarecidamente que, a la luz de las nuevas nevadas que están ocurriendo esta noche, hagamos algunas modificaciones a los trenes en los escudos contra la nieve para evitar que la nieve entre en el automóvil", dijo a la BBC.
Un comunicado de Eurostar dijo que la flota ya estaba siendo mejorada y que se planearon más pruebas para el lunes. Pero una portavoz dijo que no podía garantizar que el servicio se reanudara el martes.
Una declaración publicada en el sitio web de la compañía instaba a los pasajeros a retrasar sus viajes o buscar reembolsos.
El paro ya ha significado que unas 31,000 personas en Gran Bretaña, Francia y Bélgica hayan tenido que cancelar viajes el sábado, y se esperaba que 26,000 más se vieran afectadas el domingo. Con una enorme acumulación de pasajeros aún en aumento, Eurostar está bloqueando cualquier venta hasta después de Navidad y el director ejecutivo de Eurostar, Richard Brown, advirtió que los servicios pueden no volver a la normalidad durante días.
Para aquellos que buscaban rutas alternativas entre París, Bruselas y Londres, el clima invernal les traía más malas noticias.
Casi la mitad de todos los vuelos desde los aeropuertos Charles de Gaulle y Orly de París se cortaron desde el domingo hasta media tarde, y se pronostican más cancelaciones para el lunes. Bélgica también se vio gravemente afectada, con pasajeros en Bruselas haciendo fila durante horas en un esfuerzo por volver a reservar vuelos.
El turista Paul Dunn, de 46 años, que estaba atrapado en París, dijo que estaba buscando alternativas, pero que la información era difícil de conseguir.
“Dijimos: '¿Podemos tomar el tren a (la ciudad francesa de) Calais y el ferry?' Están diciendo: 'No sabemos qué puedes hacer. Puedes probar.'"
Es una medida de la popularidad del servicio Eurostar de 15 años, que lleva a los pasajeros de Londres a París o Bruselas en aproximadamente dos horas, que su cierre ha dominado las noticias en Gran Bretaña.
Los parlamentarios europeos de ambos lados del Canal han criticado a la compañía de trenes por ser irresponsable, mientras que el Partido Conservador de la oposición de Gran Bretaña dijo que el tema era un asunto de "gran preocupación".
Brown pareció reconocer que hubo algunos problemas, y se disculpó por el incidente del viernes y las demoras consiguientes, pero defendió a su personal.
“No pretendo que haya ido bien. Creo que fue un poco mejor de lo que dice la gente ”, le dijo a la BBC.
Los problemas, y las quejas de los pasajeros sobre el trato que reciben mientras están atrapados a bordo, podrían causar un "enorme daño a la reputación" de Eurostar, dijo Nigel Harris, editor en jefe de la revista Rail.
"Se han promocionado a sí mismos como la alternativa 'verde' y libre de estrés a volar y ahora enfrentan un problema técnico importante al que deben superar", dijo.
