WASHINGTON - El gobierno está imponiendo multas por primera vez a las aerolíneas por dejar varados a los pasajeros en la pista de un aeropuerto, dijo el martes el Departamento de Transporte.
El departamento dijo que impuso un precedente de $ 175,000 en multas contra tres aerolíneas por su papel en el varamiento de pasajeros durante la noche en un avión en Rochester, Minnesota, el 8 de agosto.
El vuelo 2816 de Continental Express estaba en ruta de Houston a Minneapolis con 47 pasajeros cuando las tormentas eléctricas lo obligaron a desviarse a Rochester, donde aterrizó alrededor de las 12:30 a.m. El aeropuerto estaba cerrado y los empleados de Mesaba Airlines, los únicos empleados de la aerolínea en el aeropuerto en ese momento - se negó a abrir la terminal para los pasajeros varados.
Continental Airlines y su aerolínea regional asociada ExpressJet, que operaba el vuelo para Continental, fueron multadas con 50,000 dólares cada una. La portavoz de ExpressJet, Kristy Nicholas, dijo que la aerolínea puede evitar pagar la mitad de las multas si gasta la misma cantidad de dinero en capacitación adicional para sus empleados sobre cómo manejar retrasos prolongados en la pista.
El departamento impuso la multa más grande - $ 75,000 - a Mesaba Airlines, una subsidiaria de Northwest Airlines, que fue adquirida por Delta Air Lines el año pasado.
"Espero que esto envíe una señal al resto de la industria de las aerolíneas de que esperamos que las aerolíneas respeten los derechos de los viajeros aéreos", dijo el secretario de Transporte, Ray LaHood, en un comunicado. "También usaremos lo que hemos aprendido de esta investigación para fortalecer las protecciones para los pasajeros de aerolíneas que sufren retrasos prolongados en la pista".
Los pasajeros del vuelo 2816 se mantuvieron esperando casi seis horas dentro del estrecho avión regional en medio de bebés que lloraban y un inodoro maloliente a pesar de que estaban a solo 50 yardas de una terminal. El capitán del vuelo suplicó repetidamente que se permitiera a los pasajeros desembarcar y entrar en la terminal.
Por la mañana se les permitió desembarcar. Pasaron aproximadamente dos horas y media dentro de la terminal antes de volver a abordar el mismo avión para completar su viaje a Minneapolis.
Passenger Link Christin elogió la acción del departamento.
"La conclusión de que hubo algún delito o negligencia es más importante para mí que el monto de la multa", dijo Christin, profesora de la Facultad de Derecho William Mitchell en St. Paul, Minnesota.
Las multas envían un mensaje no solo a las aerolíneas, sino a la comunidad empresarial en general, "que hay un nuevo alguacil en la ciudad y que será mejor que traten a sus clientes de manera razonable y responsable", dijo Dan Petree, decano de la escuela de negocios de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle. en Daytona Beach, Florida
John Spanjers, presidente de Mesaba, dijo que la aerolínea "sigue sintiendo que opera de buena fe".
“Sin embargo, el servicio al cliente es primordial y estamos reevaluando nuestras políticas y procedimientos para el manejo de cortesía de los vuelos de otras aerolíneas para hacer nuestra parte para mitigar este tipo de demora”, dijo Spanjers.
Continental señaló en un comunicado que sus multas eran menores que las impuestas a la subsidiaria rival de Delta.
Además de la multa, Continental también otorgó un reembolso completo a cada pasajero y “ofreció a cada pasajero una compensación adicional para reconocer de manera tangible su tiempo e incomodidad”, dijo el departamento.
Las acciones del departamento se producen mientras el Congreso sopesa la legislación sobre derechos de los pasajeros que impondría un límite de tres horas al tiempo que las aerolíneas pueden mantener a los pasajeros esperando en los asfaltos antes de tener que ofrecerles la oportunidad de desembarcar o regresar a una puerta de embarque. La medida le daría al capitán de un vuelo la autoridad para extender la espera media hora más si parece que el permiso para despegar está cerca.
La medida tiene la oposición de la Asociación de Transporte Aéreo, que representa a las principales aerolíneas. Los funcionarios de la industria dicen que un límite de tres horas podría crear más problemas de los que alivia al aumentar la cantidad de vuelos que se cancelan y dejar a los pasajeros atrapados en los aeropuertos tratando de hacer nuevos arreglos de viaje.
Los senadores Barbara Boxer, demócrata de California, y Olympia Snowe, republicana de Maine, coautores del proyecto de ley de derechos de los pasajeros, dijeron en un comunicado conjunto que estaban complacidos con la acción del departamento, pero que aún es necesario implementar una legislación. establecer estándares para el trato que las aerolíneas dan a sus clientes y responsabilizar a las aerolíneas por el cumplimiento de esos estándares. Además del límite de tres horas, el proyecto de ley requeriría que las aerolíneas proporcionen alimentos, agua potable, temperatura y ventilación cómodas en la cabina y baños adecuados para los pasajeros durante las demoras prolongadas.
Kevin Mitchell, presidente de Business Travel Coalition, un grupo de consumidores que representa a los viajeros de negocios, dijo que espera que las multas sirvan como catalizador para obligar a la industria de las aerolíneas a abordar las preocupaciones sobre el trato de los pasajeros durante los retrasos prolongados en la pista después de años de cabildeo para proteger fuera de la legislación.
