Los hoteles económicos en auge de China se benefician sin lujos

SHANGHÁI – El ingeniero alemán Michael Bosch no se inmuta por la falta de un gimnasio y otras comodidades en su hotel económico en un edificio de oficinas reconvertido en Shanghái. Se ha hospedado en esos hoteles en casi una docena de viajes a ciudades chinas.

“Todo lo que necesito es un lugar limpio y cálido para dormir. No me importa mucho el servicio”, dijo el hombre de 32 años mientras esperaba durante 10 minutos a que una distraída recepcionista lo atendiera en un Motel168 en las afueras del distrito financiero de Shanghái.

Millones de empresarios y turistas, tanto chinos como extranjeros, están aprovechando el auge de la industria hotelera económica de China, que ofrece habitaciones por menos de 50 dólares la noche en comparación con los 200 dólares de los hoteles de cinco estrellas.

El número de habitaciones de hotel económicas se ha disparado en los últimos ocho años desde prácticamente cero a más de 100,000 con más de 100 marcas compitiendo por una parte del mercado turístico interno de China en rápida expansión. Han surgido más de 100 marcas.

La industria hotelera económica china de rápido desarrollo se asemeja al auge de los moteles estadounidenses de la década de 1950, que fue impulsado por el turismo y la expansión de las carreteras.

“China tiene una población cuatro veces mayor que la de EE. UU., y el potencial para ser el mercado hotelero económico más grande del mundo”, dijo Wang Lie, director financiero de la cadena económica Hanting Hotels.

Inversionistas chinos grandes y pequeños, además de pesos pesados ​​extranjeros como Morgan Stanley, Warburg Pincus y Merrill Lynch, se están acumulando en la industria, a pesar de que la competencia feroz y la caída de las tarifas de las habitaciones ahora amenazan con afectar las ganancias.

El cambio político y social, así como el auge económico de China, han ayudado a la industria. Hasta hace poco, el gobierno hizo poco para fomentar los viajes nacionales de sus ciudadanos, en parte debido a la preocupación por la seguridad pública y la estabilidad social.

Muchos viajeros chinos tuvieron que quedarse en sombrías "casas de huéspedes" administradas por gobiernos locales, famosas por sus habitaciones compartidas espartanas, la falta de calefacción y la mala plomería.

Pero en 1999, el gobierno central comenzó a promover los viajes como una forma de estimular la economía, creando tres feriados nacionales de una semana que impulsaron la demanda de habitaciones de hotel.

Eso desató un boom de viajes. En 2006, 1.39 millones de viajes nacionales de turistas chinos generaron $85 millones, un 17 por ciento más que en 2005, según muestran los últimos datos oficiales. Fuentes de la industria dicen que el crecimiento continúa a un ritmo similar.

POLÍTICA GUBERNAMENTAL

El mercado de viajes de negocios de China tiene un valor de alrededor de $ 10 mil millones, el cuarto más grande del mundo, según American Express.

Se espera que los Juegos Olímpicos en China este agosto y la Exposición Universal de Shanghái en 2010 ayuden a mantener el crecimiento de la demanda después de que Beijing decidiera el mes pasado reducir el número de vacaciones de una semana de tres a dos.

“Ha estado entrando dinero a raudales en esta industria candente y todos los jugadores se están expandiendo agresivamente para ganar cuota de mercado”, dijo Xu Rongzu, presidente de Jinjiang Inn, con sede en Shanghái, que fue fundada en 1996 como la primera cadena de hoteles económicos de China.

A diferencia de los viajes de lujo, la industria hotelera económica de China está dominada por marcas locales. Aunque los hoteles económicos han atraído a turistas de bajo presupuesto y mochileros del extranjero, la gran mayoría de los clientes son locales que no están familiarizados con las marcas extranjeras.

Las empresas chinas pequeñas y rápidas han podido sumergirse en el mercado mientras que los rivales extranjeros potenciales todavía están haciendo estudios de viabilidad, ya que la inversión promedio en un hotel económico es de solo $ 1 millón y, a menudo, se puede recuperar en tres a cinco años.

La industria ha atraído a empresarios chinos, incluido Ji Qi, de 42 años, el hijo de un agricultor con pelo rapado y parlanchín. Renunció a su trabajo como gerente de ventas de computadoras en Shanghái a mediados de la década de 1990 para viajar a los Estados Unidos durante un año, antes de regresar para establecer una serie de empresas.

Cofundó la agencia de viajes en línea Ctrip en 1999 y Home Inns, ahora la cadena de hoteles económicos más grande de China, en 2001. Ambos cotizan en el mercado Nasdaq de EE. UU. Ji ahora apunta a una lista en el extranjero de Hanting Hotels, que creó en 2005.

Ji dice que la industria hotelera económica es atractiva porque el país está cambiando de un modelo de crecimiento de "Hecho en China" a "Servicio de China", ya que la contaminación y las tensiones comerciales internacionales significan que ya no puede depender únicamente del crecimiento de la fabricación.

INVERSIÓN EXTRANJERA

El predominio de los empresarios chinos ha dejado la inversión de capital privado en empresas locales como la forma más fácil para muchos inversores extranjeros de entrar en el auge.

Home Inns recaudó más de $ 109 millones en su cotización en Nasdaq de octubre de 2006 después de la inversión de la firma de capital de riesgo con sede en EE. UU. IDG Ventures. Planea cuadruplicar el número de sus hoteles a 1,000 en unos pocos años y expandirse fuera de China hacia Asia.

7 Days Inn, con sede en Shenzhen, la quinta cadena más grande de China, planea triplicar su número de hoteles a 200 en 2008 después de recibir en septiembre una inyección combinada de 95 millones de dólares de Merrill Lynch, Deutsche Bank y Warburg Pincus.

Pero algunas grandes cadenas extranjeras creen que tienen la experiencia para competir en China, donde establecer un nombre podría ayudarlos a atraer negocios en el extranjero de los cientos de miles de turistas chinos que comienzan a viajar al exterior.

Accor, el hotelero más grande de Europa, apunta a tener hasta 120 hoteles económicos Ibis en China para 2010, frente a los nueve actuales, aunque la mayor parte de los ingresos chinos de Accor seguirán proviniendo de sus hoteles de gama alta Sofitel y Novotel.

Al igual que con muchas industrias chinas, el auge de la inversión puede provocar una sacudida. La competencia por los clientes y las propiedades bien ubicadas está elevando los costos operativos y perjudicando las rentas y las tasas de ocupación.
Las tarifas de las habitaciones de los hoteles económicos cayeron un 45 por ciento en promedio en 2006 y la ocupación cayó del 82.4 por ciento al 89 por ciento, según muestran los datos más recientes del Ministerio de Comercio, aunque se mantuvo por encima de la tasa de ocupación promedio de la industria hotelera de alrededor del 60 por ciento.

Los alquileres de propiedades, una gran parte de los costos, aumentaron cinco veces más rápido que los precios inmobiliarios de China, que ya eran espumosos, en 2006.

“El mayor desafío para los operadores de hoteles económicos es el control de costos”, dijo Xu de Jinjiang. “Además del aumento de las rentas, el aumento de los precios de la energía y los salarios están agregando presión a los costos”.

El mercado también se ha visto afectado por muchos hoteles privados de mala calidad que han podido autodenominarse "cadenas económicas" debido a la laxa regulación gubernamental, dijo Zhang Minghou, funcionario de la Asociación de Hoteles de China.

Zhang ayudó a redactar las reglas, que se publicarán este año, diseñadas para regular el sector y los estándares de servicio.

“China ya no es un territorio virgen para los hoteles económicos, y los días de grandes ganancias han terminado”, dijo Ji Yue, director de la firma estadounidense de capital privado Sequoia Capital. “Ya hay algunos líderes de mercado obvios. Esperamos ver una consolidación”.

Home Inns, Motel168 y Jinjiang Inn, que es parte del Grupo Internacional de Hoteles Shanghai Jinjiang, ya controlan un 44 por ciento combinado del mercado, y eso puede aumentar.

En octubre, Home Inns obtuvo 26 hoteles más mediante la compra de Top Star, su rival de dos años. El director ejecutivo, David Sun, ha dicho que las adquisiciones representarán una quinta parte de la expansión de Home Inns a largo plazo.

Pero otras cadenas aún pueden prosperar a través de la segmentación del mercado, dijo Wang en Hanting Hotels. “El potencial en China es enorme y no es un juego en el que el ganador se lo lleva todo”.

Para evitar la competencia directa con los jugadores líderes, Hanting se autodenomina una cadena hotelera de "nivel medio" y se dirige en particular a los viajeros de negocios.

Sus hoteles están decorados con pinturas al óleo y cada habitación está equipada con no una, sino dos líneas de Internet de banda ancha.

Y el operador de cruceros controlado por Malasia, Star Cruises, ingresó al mercado apuntando al extremo inferior, cobrando a los viajeros menos de $ 14 yuanes por noche en comparación con más del doble en Home Inns. ($1 = 7.24 yuanes)

guardian.co.uk