La ciudad de Atlanta solicitó permiso al tribunal más alto de Georgia para continuar con una demanda de alto riesgo que afirma que las compañías de viajes en línea se están embolsando ilegalmente millones de dólares en ingresos por impuestos hoteleros.
La ciudad busca recuperar los impuestos sobre el hotel y la ocupación de 17 compañías de reserva de viajes por Internet, incluidas Expedia, Travelocity.com, Hotels.com, Priceline.com y Orbitz. Pero las empresas en línea sostienen que no están obligadas a pagar y, incluso si lo estuvieran, la ciudad debería haber aplicado los impuestos administrativamente antes de presentar una demanda.
Las compañías de viajes en línea están bajo asalto legal en todo Georgia, y en todo el país, ya que las ciudades buscan recuperar el dinero de los impuestos que afirman que les pertenece por derecho. El impuesto de hotel y ocupación para habitaciones de hotel y motel de Atlanta, por ejemplo, es del 7 por ciento. El impuesto, como otros a nivel nacional, se convirtió en ley como una forma de generar dinero que podría usarse para promover el turismo.
Un juez de la Corte Superior del condado de Muscogee celebró audiencias recientemente para determinar si Expedia debe pagar impuestos sobre el hotel y la ocupación de la ciudad de Columbus. Un juez federal en Roma está supervisando una demanda que busca el estatus de acción colectiva en nombre de ciudades que buscan reclamos contra 18 compañías de viajes en línea.
A principios de este año, un juez federal en San Antonio permitió que un caso de acción colectiva en nombre de las ciudades de Texas avanzara contra las empresas de viajes en línea.
Los casos se están litigando en un momento en que cada vez más personas realizan sus reservas de hotel en línea. En mayo, el MONITOR Nacional de Viajes de Ocio informó que los viajeros de placer ahora usan Internet para hacer reservas de viajes el 56 por ciento del tiempo, frente al 19 por ciento en 2000.
El lunes, la Corte Suprema de Georgia escuchó argumentos sobre si debería desestimar el caso de la ciudad de Atlanta o permitir que avance hacia el juicio.
El tribunal superior debe determinar si, antes de presentar la demanda en marzo de 2006, la ciudad debería haber evaluado la cantidad de impuestos adeudados por las empresas en línea, haber proporcionado a las empresas un aviso por escrito y, si la cantidad estaba en disputa, haber permitido que la Junta de Revisión de Licencias de la ciudad celebrar una audiencia.
El tribunal está revisando un fallo del año pasado del Tribunal de Apelaciones del estado, que dijo que la ciudad debería haber pasado por ese proceso. Si se permite que se mantenga, el fallo sería una victoria enormemente lucrativa para las empresas en línea porque un plazo de prescripción de tres años prohibiría a la ciudad perseguir los impuestos recaudados por las empresas en línea a principios de esta década.
Hasta ahora, ningún juez en Georgia se ha pronunciado sobre el tema subyacente en el corazón de la disputa: si las ciudades están perdiendo una cierta cantidad en impuestos cada vez que se reserva y paga una habitación de hotel o motel a través de las empresas basadas en Internet.
Según documentos judiciales, las empresas en línea contratan hoteles y moteles por una serie de habitaciones a tarifas "mayoristas" negociadas. Las empresas en línea determinan un margen y establecen la tarifa "minorista" que pagará el consumidor. Las empresas en línea aceptan pagos con tarjeta de crédito por la tarifa de la habitación, más impuestos y cargos por servicios. Devuelven la tarifa "mayorista", más el impuesto estimado sobre esa tarifa, al hotel.
No se pagan impuestos de hotel y ocupación sobre la diferencia entre la tarifa mayorista y la tarifa minorista, dijo el lunes Bill Norwood, abogado de la ciudad.
Pero Kendrick Smith, un abogado de las empresas en línea, dijo que debido a que las empresas basadas en Internet no compran ni alquilan habitaciones de hotel, no están sujetas al impuesto.
“No somos hoteles”, dijo. "No podemos recaudar impuestos".
El juez Robert Benham le dio a Smith una hipótesis de que una empresa en línea cobrara a un cliente $ 100 por una habitación, aunque su margen de beneficio era de $ 50. ¿A qué tasa se recaudan los impuestos? preguntó.
La tarifa de $ 50 que paga la compañía en línea al hotel, respondió Smith. Agregó que las tarifas negociadas entre los hoteles y las empresas online son confidenciales.
El juez George Carley luego señaló que los clientes sin cita previa pagan la tasa impositiva total del 7 por ciento sobre las tarifas regulares de las habitaciones. Pero si las empresas en línea solo recaudan impuestos sobre las tarifas al por mayor, "la ciudad se engaña", dijo.
Smith le dijo a la corte que si la ciudad quiere intentar recaudar dichos impuestos, debe seguir la ley y proporcionar a las empresas en línea una estimación de cuánto deben, no acudir a la corte representada por abogados privados con honorarios de contingencia.
“Esta es una demanda de recaudación [de impuestos]”, argumentó Smith. "Quieren mucho dinero".
En una entrevista telefónica, Art Sackler, director ejecutivo del grupo comercial de la industria, Interactive Travel Services Association, dijo que la demanda de la ciudad es contraproducente. El modelo de negocio de las empresas en línea es bueno para los consumidores porque les permite mezclar y combinar los precios de los hoteles y facilita el turismo, dijo.
"Están tratando de hacer algo que podría matar o dañar a esta gallina que ha puesto el huevo de oro", dijo Sackler.
Pero C. Neal Pope, un abogado de la ciudad, dijo que Atlanta usa el dinero de los impuestos hoteleros para promover el turismo.
“La ciudad puede usar, digamos, $ 5,000 de estos ingresos fiscales para enviar un equipo de personas de Atlanta a traer un evento como un torneo de softbol o un concierto que podría traer a cientos o miles de personas a la ciudad para verlo, —Dijo Pope. "Cuando la ciudad se ve privada de millones de dólares de estos ingresos, entonces se puede ver lo importante que es este dinero del turismo".
