Un viaje de crucero para recordar

El invierno llegó oficialmente el 21 de diciembre y, desde entonces, tormentas despiadadas que soplaron vientos árticos arrojaron toneladas de nieve sobre el asediado Medio Oeste y Canadá. Pero aquí, en el soleado Mediterráneo, el mito del Halcyon de Ovidio parece demasiado real. La frase "Días Halcyon" proviene de la antigua creencia griega de que catorce días de clima tranquilo y radiante llegan en algún momento alrededor del solsticio de invierno; fue entonces cuando el pájaro mágico Halcyon calmó la superficie del mar para su nido. Qué momento perfecto para explorar el mundo antiguo.

En nuestro quinto crucero de este año, elegimos celebrar las fiestas en el Norwegian Jade (anteriormente conocido como Pride of Hawaii). Nuestra buena amiga y colega agente de viajes Leslie Darga siempre habla muy bien de NCL y cita su sólida reputación en la selección de itinerarios con puertos de escala interesantes. Lo que nos convenció de las vacaciones navegando a bordo del Jade fue un itinerario de 14 días que incluía celebraciones de Navidad y Año Nuevo, y que se ajustaba completamente entre semestres universitarios. Como instructor y estudiante de posgrado, el tiempo fue crucial.

Pero las preocupaciones sobre el éxito del Pride of Hawaii en el invierno mediterráneo eran legítimas y se difundieron ampliamente en Internet. Después de todo, este barco fue construido originalmente como un barco que navegaba en aguas tropicales de Hawai, no como un rompehielos de doble casco, como el legendario Marco Polo, buque insignia de la antigua empresa hermana de NCL, Orient Lines. De hecho, cambiar el nombre a Jade no es lo mismo que equipar el barco con un techo de cristal retráctil sobre la piscina o realizar otras modificaciones en latitudes superiores.
Llegamos a Barcelona en EasyJet, una de las muchas aerolíneas de descuento que salen de Milán. Junto con Ryan Air, estas aerolíneas son compañías populares con tarifas de oferta de tan solo un centavo. “Barato, barato, barato”, gritaba el alegre: nuestra tarifa navideña era de sólo 21 euros por trayecto.

El aeropuerto de Barcelona El Prat está a unos 20 minutos del Puerto Muelle Adosado, donde estaba atracado el Jade. La Terminal B del Puerto era nueva, limpia y eficiente. Aunque el taxímetro de nuestro taxi marcaba 21.50 euros, cuando el conductor añadió los recargos por equipaje, acceso al aeropuerto, acceso al puerto y posiblemente una tarifa arbitraria de "huelo a turista tonto", el total llegó a 37 euros.

El check-in fue muy sencillo y los huéspedes que llegaron temprano fueron invitados a disfrutar de las áreas públicas del barco hasta que los camarotes estuvieran listos. Paseamos por el buffet del Garden Café y quedamos encantados de ver un adorable buffet para niños con mesas en miniatura para los más pequeños. El área del buffet es quizás la más pequeña y confinada que jamás hayamos visto en cualquier barco comercializado en masa, pero estaba bien surtida y tenía una amplia variedad de platos para complacer el paladar estadounidense.

La cabina 5608, un camarote básico con vista al mar, estaba limpia, convenientemente ubicada en el medio del barco y tenía una cama tamaño queen maravillosamente cómoda. El baño estaba impecablemente limpio, con una gran cabina de ducha rodeada por un vidrio que daba privacidad. La pequeña zona del baño podría causar problemas a los claustrofóbicos cuando la puerta de cristal está cerrada. La menta verde perfumaba el fuerte gel de ducha Elemis y el jabón líquido para manos (una lavanda tan celestial) perfumaba nuestra cabaña con una fragancia sutil como si los campos de flores de color púrpura pálido que crecen silvestres en los valles de Yorkshire estuvieran a tiro de piedra.

A pesar de su despliegue original, Pride of Hawaii funciona bastante bien como el noruego Jade, que navega en invierno. Los diseñadores del barco diseñaron cantidades significativas de control climático en el barco, por lo que lo que originalmente estaba destinado a mantener el calor afuera, también funciona maravillosamente para mantener el calor adentro.

Es cierto que sobre la piscina no hay una cúpula retráctil, pero eso no impidió que los vigorosos jóvenes pasaran horas en el tobogán de agua. De todos modos, el área de la piscina no constituye un gran porcentaje del área pública, tal vez porque los diseñadores sabían que habría mayor interés en descansar en las idílicas playas hawaianas que en una piscina menos que prístina. (Perdón por mi francés).

Personalmente, prefiero no pasear por una sauna con techo de cristal y saturada de cloro de camino al buffet. Un soplo de aire fresco durante un momento o dos rara vez hace daño a nadie. Algunos pasajeros expresaron desdén por el motivo hawaiano que sobresale de cada nicho (ukeleles, Aloha camisas, cocoteros, hibiscos y polloi polinesio adornan casi todas las paredes), y los denunciantes antes mencionados sintieron que NCL se vio obligada de alguna manera a cambiar el tema a bordo del barco para complementar el nuevo nombre. Lo que no se dieron cuenta es que ninguna empresa puede revisar los interiores cada vez que reposiciona un barco. Aún más importante, como cortesía común, un invitado nunca debe criticar el gusto de su anfitrión en cuanto a decoración.

El director del hotel Jade, Dwen Binns, dijo: "El Jade es esencialmente el mismo barco que el Jewel, Gem, Pearl, Dawn y Star, y puede navegar por todo el mundo". Añadió: “El Pearl y el Gem tienen boleras donde los otros barcos han ubicado sus tiendas de regalos”.

Nuestra excursión en tierra a Roma y el Vaticano comenzó en el puerto costero de Civitavecchia, a unas 50 millas al noroeste de la Ciudad Eterna. A $259 por persona, este fue nuestro recorrido más caro y todavía me estoy recuperando del impacto de las pegatinas; pero es bien sabido que en Italia pocas cosas son baratas. Nuestro recorrido por el Museo del Vaticano reveló miles de tesoros papales, incluido el retrato de San Jerónimo de Leonardo da Vinci, varias pinturas de Caravaggio y una enorme colección de obras del maestro Rafael. La estrella brillante de la colección es la Capilla Sixtina, donde los famosos paneles de Miguel Ángel que van desde la “Creación de Adán” hasta el “Juicio Final” adornan el techo y las paredes. A unos metros de la salida del museo se encuentra la Basílica de San Pedro, la iglesia más grande del mundo. La puerta santa, que se abre sólo una vez cada 25 años, fue cerrada con cemento, después de su último uso durante las celebraciones del milenio. Dentro de los muros sagrados, La Piedad brilla cálidamente bajo luces suaves, a salvo detrás de un vidrio a prueba de balas, fuera del alcance de fanáticos locos que empuñan martillos. La tumba de San Pedro se encuentra debajo del altar mayor. Nuestro guía, Mario, señaló los apartamentos donde reside el Papa Benedicto XVI y el balcón desde el que Sua Santità ofrece la misa de medianoche de Navidad. Los trabajadores estaban ensamblando la espectacular estructura del nacimiento bajo un velo de gruesas lonas hasta que comenzó la celebración especial de Navidad.

Después de nuestro recorrido por el Vaticano, volvimos a ingresar a Italia para presenciar la corona icónica de la Roma Imperial: el Anfiteatro Flavio, conocido coloquialmente como el Coliseo. En 1749, el Papa Benedicto XIV declaró el Coliseo lugar sagrado, mientras que los primeros cristianos habían sido martirizados dentro de sus muros. Vendedores ambulantes de todo tipo de recuerdos estaban presentes para realzar el atractivo del monumento, mientras que actores vestidos con trajes de centurión romano permanecían alegremente en el medio para tomarse fotografías.

Nuestro segundo puerto de escala, la hermosa Nápoles, estaba lleno de compradores de Nochebuena seleccionando artículos festivos para la fiesta navideña. En Italia, la Navidad es una celebración religiosa y los niños esperan hasta el 6 de enero para recibir su bonanza de juguetes. Via San Gregorio Armeno, una calle estrecha repleta de tiendas navideñas, exhibía miles de belenes que iban desde lo humilde hasta lo sublime. El padre Diamund, en preparación para la misa de medianoche del barco, buscó miniaturas religiosas de estos comerciantes para ofrecérselas a los niños que asistían a la celebración. Después de descubrir que era sacerdote, el vendedor napolitano donó 500 estatuillas del Niño Jesús al reverendo, quien con alegría las compartió con todos los asistentes a misa (me han dicho que estuvieron presentes casi 500). Para no perderme mi descanso de belleza, asistí a St. Mattress of The Springs esa noche.

La tradición centenaria del belén napolitano se remonta a mil años. Visitamos la exposición de la natividad en el Complesso Monumentale di San Severo al Pendino en Via Duomo, presentada por la Associazione Italiana Amici del Presepio, cuya colección muestra las obras de arte culturales e históricas elaboradas por célebres escultores italianos. Según la Asociación, un documento habla de un nacimiento en la iglesia de Santa María del Presepe en 1025. En 1340, Sancia di Maiorca (reina consorte de Roberto de Anjou) regaló un nacimiento a las monjas de la Orden de las Clarisas al abrir su nueva iglesia. La estatua de la Virgen María (Vergine Puerperal) de ese nacimiento angevino se conserva ahora en el Monasterio Certosa di San Martino.

El día de Navidad se celebró en el mar, a bordo del espectacularmente decorado noruego Jade. Con decenas de relucientes árboles de Navidad, miles de luces navideñas y un millón de brillos en los ojos de los niños emocionados que visitaban al Jolly Old Elf, nuestro complejo flotante se convirtió en un paraíso vacacional. La cena de Navidad fue fantásticamente festiva y efusivamente abundante, con abundantes platos de comida deliciosa. Un espectáculo navideño único en el Stardust Theatre presentó melodías antiguas y nuevas, interpretadas por un elenco joven y enérgico de talentosos cantantes y bailarines, cuyos inspiradores mensajes de alegría difundieron alegría y esperanza entre los huéspedes del barco, unos 2300 y provenientes de 63 diferentes. naciones. Era nuestra oportunidad de usar nuestras nuevas corbatas de seda de Charlie Brown y Snoopy y posar en uno de los numerosos sets de fotografía para capturar la velada mágica.

Nuestro tercer puerto de escala, Alejandría, presentó la oportunidad de visitar las magníficas pirámides de Giza. El viaje en autobús de dos horas y media a El Cairo, organizado por Nasco Tours, fue guiado por una erudita y regia belleza egipcia llamada Randa. Como licenciado universitario en turismo, Randa conocía bien los jeroglíficos, las maravillas del mundo antiguo y la cultura egipcia a lo largo de los milenios. Hablaba inglés como una princesa árabe y vestía elegante costura de Miuccia Prada. Durante nuestra excursión de 13 horas, ella amablemente rompió el horario oficial dos veces, para que los pasajeros en dificultades pudieran realizar visitas de emergencia a las farmacias locales.

El asiento delantero del autocar quedó reservado para el guardia armado que acompaña al grupo de principio a fin. Sin embargo, ese día no se presentó a trabajar. Al llegar a Giza, no faltaron policías turísticos equipados con ametralladoras en cada monumento de la antigüedad. Inesperadamente, dos policías uniformados se nos acercaron mientras posábamos frente a las pirámides, nos pidieron nuestra cámara y nos tomaron fotos. Después del breve encuentro, nos dijeron que querían dinero para su “baksheesh” (propina). Como no discutían con nadie que llevara ametralladoras, Marco les dio un euro a cada uno. Luego dijeron que no era suficiente y querían al menos dos euros cada uno, así que les dio otro par de euros y rápidamente seguimos adelante.

Randa destacó la importancia de evitar a los estafadores en las pirámides. Ella habló sobre una estafa frecuente de invitar a un turista desprevenido a un paseo en camello gratis, tomando fotografías para los turistas mientras estaban sentados en el animal de 8 pies de altura, solo para anunciar más tarde que la tarifa para bajar del camello era de $100.

Mientras me dirigía hacia el autobús después de visitar las pirámides, la misma policía turística equipada con ametralladoras se me acercó queriendo más baksheesh. Señalé a Marco y le dije: "Ya te dimos cuatro euros, ¿no te acuerdas?" Su respuesta fue: "Marco dio baksheesh, pero tú no".

Sintiéndome molesto e insultado, respondí “No llevo dinero”, luego me dirigí hacia el carruaje desafiante, con cuidado de no mirar atrás.

Ron y Lisa Leininger, que actualmente viven en una base de la OTAN en Bruselas, Bélgica, visitaron las pirámides y dijeron: “Vaya, realmente construyeron algo significativo hace 4,000 años. Nos abrumó la sensación de historia en un solo lugar”.

Después de visitar las pirámides, Nasco Tours nos transportó a un magnífico palacio con opulentos candelabros y alfombras de seda. Cuatro enormes buffets ofrecían una gran variedad de platos; Los platos principales calientes, cervezas, vinos y refrescos definitivamente se preparaban para los paladares estadounidenses, pero los ricos postres eran desconocidos, exóticos e irresistiblemente atractivos.

Algunos grupos eligieron el tour “Pirámides y el Nilo con estilo”, lo que significa que el almuerzo se sirvió a bordo de un barco que flotaba por el Nilo. La última vez que estuve en El Cairo, sentí repulsión por el hedor que emanaba de las sucias aguas del Nilo. Simplemente no podía afrontar la idea de almorzar mientras flotaba en aguas residuales.

Debra Iantkow, una agente de viajes de Calgary, Alberta, era mucho más aventurera que yo, por lo que ella y su familia emprendieron el popular viaje por el Nilo. “No olía nada en absoluto”, dijo, “pero definitivamente estaba turbio: vimos gente arrojando basura al agua. En el camino hacia el crucero pasamos millas y millas de canales derivados del Nilo, totalmente destrozados con bolsas de basura, basura y, en un momento, había tantos restos flotantes que cubrían completamente el canal de orilla a orilla, y no se podía Ni siquiera veo el agua debajo.

"Pensé que Tijuana era mala hasta que vi este lugar", dijo Christopher, un trabajador del hospital de Boerney, Texas, "pero este es el lugar más sucio que he visto en mi vida".

Leininger dijo sobre el crucero por el Nilo: “Les dio a los huéspedes una buena idea de la comida y el baile egipcios. Un hombre vestido con un tutú de colores giró como un top durante 15 minutos. Una hermosa joven baila la danza del vientre con auténtica música egipcia en vivo, producida con bongós y un teclado sintetizador”.

Basándome en la descripción de Leininger, interpreto que no había ninguna melodía o métrica reconocible en la música, sino más bien una cacofonía de sonidos exóticos. "Fue doloroso", dijo, "me alegro de que no haya durado demasiado".

A kilómetros de distancia, mi recorrido por el "Nilo" nos llevó a las antiguas Menfis y Saqqara, donde ingresamos a la tumba de un antiguo ministro de 4600 años de antigüedad y admiramos la colosal estatua de piedra caliza de Ramsés II en el Museo Mit Rahina. La importancia arqueológica de estos sitios ha captado el interés antropológico durante décadas.

Dado que el Norwegian Jade se trasladó durante la noche en Alejandría, el segundo día brindó la oportunidad flexible de visitar sitios adicionales de acuerdo con los intereses individuales.

De acuerdo con nuestro tema de la Sagrada Familia, visitamos la Iglesia de los Santos Sergio y Baco, también conocida como Abu Serga, en el Cairo copto. La iglesia está dedicada a los Santos Sergio y Baco, que fueron amantes/soldados homosexuales martirizados durante el siglo IV en Siria por el emperador romano Maximiano. Este lugar elevado marca el lugar donde se dice que vivieron María, José y el niño Jesús durante su huida a Egipto.

Hablemos de Turquía. Las antiguas tierras de Anatolia fueron la mayor sorpresa de nuestra odisea de 14 días por el Mediterráneo. Nuestra excursión en tierra, operada por Tura Turizm, superó todas las expectativas. Leyla Öner, la organizadora del recorrido, subió al autocar y se presentó, deseándonos a todos un buen viaje a Éfeso y dejando una bolsa de regalos para cada invitado llena de una docena de recuerdos. Uno de los generosos souvenirs fue “La Olla de Agua Bendita”, que venía con las instrucciones “Esta vasija hecha a mano, hecha de tierra orgánica, está fabricada especialmente para que la llenes con el agua bendita de la fuente de la Casa de la Virgen María. El material utilizado en esta artesanía pretende reflejar la cerámica utilizada por los efesios en el siglo I d.C. ¡Esperamos que disfrutes de este recuerdo como recuerdo de la tierra santa de la Madre María!

Nuestro guía principal del día, Ercan Gürel, era un erudito y un caballero. Sin duda, uno de los mejores guías turísticos que jamás nos haya acompañado en una excursión por la costa, Ercan (John) era una enciclopedia ambulante de la historia antigua. Uno de sus motivos de fama fue que en realidad trabajó en algunas de las excavaciones arqueológicas en Éfeso, antes de que los científicos supieran exactamente qué había debajo de los siglos de cubierta de tierra.

A diferencia de Egipto, la costa turca estaba impecable y el puerto de Esmirna era una verdadera perla del Adriático. Dondequiera que fuéramos, los comentaristas locales diferenciaban su nación predominantemente musulmana: “No somos árabes. Muchos turcos tienen cabello rubio, ojos azules y tez clara. Nuestro país está ubicado parcialmente en el continente europeo y somos una nación laica”.

El fértil valle que conduce a la antigua ciudad de Éfeso es un jardín del Edén de melocotones, albaricoques, higos, naranjas, aceitunas e interminables campos de verduras de hoja crujiente.

En la cima del monte Koressos (Bülbül Daği) se encuentra la Casa de la Virgen María, una estructura de ladrillo atribuida como el hogar donde la Madre María pasó sus últimos años. Los arqueólogos han fechado con carbono la base de la estructura en el siglo I, y tres papas visitaron el sitio, venerando su herencia religiosa.

Dentro de la Casa de María, una amigable monja nos entregó medallas de plata como recuerdo de nuestra larga peregrinación. Hacia el frente de la casa, un sendero serpenteante conduce a fuentes que se cree contienen aguas milagrosas. Para no dejar pasar un milagro gratuito, me rocié un par de veces, solo como seguro etéreo.

Después de un abundante almuerzo buffet, visitamos una escuela de alfombras. Aquí, los aprendices pasan meses atando a mano hilos de seda en enormes telares para crear magníficas obras de arte, que se venden en la sala de exposición con tablas de madera por entre siete y veinte mil euros. Se expusieron alfombras más económicas, hechas de lana o algodón, y alfombras sencillas de diseño nómada a partir de unos 300 euros. Me quedé boquiabierto cuando Ercan Gürel me entregó una hermosa y grande alfombra tejida a mano, con certificado de autenticidad, y me reveló que era un regalo de él y de la escuela de alfombras.

Al día siguiente, todavía conmocionados por la generosa alfombra turca, llegamos con el ánimo elevado a las costas de Grecia. Si hubiéramos tenido suficiente tiempo, nuestra primera opción habría sido visitar el Estado Monástico Autónomo de la Montaña Sagrada, el Monte Athos. Según la tradición athonita, María se detuvo aquí cuando iba a visitar a Lázaro. Caminó hasta la orilla y, abrumada por la majestuosa y prístina belleza de la montaña, la bendijo y pidió a su Hijo que fuera su jardín. [Si mamá no es feliz, nadie es feliz.] Desde ese momento, la montaña fue consagrada como “El Jardín de la Madre de Dios” y desde entonces ha estado fuera del alcance de todas las demás mujeres.

Oh, bueno, Atenas era un buen “plan B”. Era la víspera de Año Nuevo y, como es costumbre entre los italianos, intentamos comprar una nueva prenda roja para usar el día de Año Nuevo. Una camiseta roja con bordado dorado de la Acrópolis llenó el cartel. Atenas estaba llena de actividad y los autobuses turísticos eran bastante ingeniosos en su ruta para evitar evidencia de saqueos caóticos o destrucción desenfrenada. Cuando preguntaban a los guías turísticos sobre los disturbios, siempre fingían ignorancia; la antífona bien ensayada era siempre “No sé nada al respecto”.

Por improbable que parezca, se han observado extraños fallos de memoria. Una noche, Jason Bowen, director de cruceros del Norwegian Jade, fue el MC del “Juego de los no tan recién casados” en el Spinnaker Lounge. La pregunta característica: "¿Dónde fue el lugar más inusual en el que alguna vez has hecho gritos?" generó respuestas no tan únicas, pero después de que un marido de mucho tiempo dijera que estaba en la litera superior de una caravana naranja, su esposa jadeó: "Oh, ¿fue ese?" ¿Contigo estuve?

Inolvidables, en muchos sentidos, fueron los nuevos amigos que conocimos en este crucero. La gente de Cruise Critic organizó dos encuentros para los fanáticos de la junta. Conocimos a Brian Ferguson y Tony Spinosa de París, Francia, que estaban celebrando la jubilación anticipada de Brian de Air France. Conocimos a Robbie Keir y su novio, Jonathan Mayers, que estaban de vacaciones desde Aberdeen, Escocia. Casualmente, Jonathan resultó ser el hijo de Gerry Mayers, nuestro conferenciante de destino, quien explicó las historias antiguas de Egipto, Turquía y Grecia.

Una de las personalidades a bordo era LLoyd Hara, teniente coronel retirado y actual vicepresidente de la Comisión Portuaria de Seattle. LLoyd y Lizzie dijeron que lo más destacado de su crucero fue el recorrido por The Palace Armory en Malta, una de las colecciones de armas más importantes del mundo alojadas en sus edificios originales, y que se encuentra entre los monumentos históricos más valiosos de la cultura europea. Fundada por los Caballeros de San Juan, monjes guerreros feroces y formidables, la Amoury sigue siendo uno de los símbolos más destacados y tangibles de las glorias pasadas de la Soberana Orden Militar Hospitalaria de Malta.

Prefiero a mis monjes un poco lindos y regordetes, sentados alrededor de mesas de fratini, compartiendo su cuajada y suero, regándolos con garrafas de Asti Spumante. Uno de esos ambientes encantadores se recrea a bordo del restaurante premium de Jade, Papa's Italian Kitchen, bellamente decorado como una trattoria toscana tradicional, con mesas de fratini y ladrillos mattoni a vista. El menú presenta platos tradicionales de una variedad de regiones de Italia, con algunas interpretaciones de lo que los estadounidenses creen que comen los italianos, como salsa alfredo, espaguetis usados ​​en combinación con pollo a la parmesana (en lugar de primo piatto), ensalada César y pizza de pepperoni. .

Quedamos realmente impresionados con la comida que se sirve en el Jade. Nos encantaron las fajitas y quesadillas Tex-Mex en Paniolo's. El restaurante Alizar's (anteriormente conocido como Ali Baba's en el Pride of Hawaii) ofrecía el mismo menú que el Grand Pacific, pero ofrecía un servicio mucho más rápido. The Blue Lagoon, un restaurante de pedidos cortos abierto las 24 horas, ofrecía deliciosa comida reconfortante, como pastel de carne, sopa de albahaca, crema y tomate, tarta de fresas y tarta de queso con arándanos y gel dulce. El helado italiano y otras delicias deliciosas estaban a solo una llamada de distancia, entregados rápidamente por el servicio de habitaciones gratuito, ¡como por arte de magia!

El regalo a bordo de los Reyes Magos fue nuestra conserje, Ruth Hagger, una efervescente fräulein tirolesa cuyo carácter juvenil y alegre parecía sacado de un libro de cuentos de Heidi. Proveniente de Kitzbühel, la aldea de carreras de esquí de la copa mundial, su encantador acento austriaco sonaba igual que la gente sana y de buen corazón inmortalizada en “El sonido de la música”. Sin duda, ella era la única persona en el barco que podía abordar el trabalenguas tirolés "Der Pfårrer vu Bschlåbs hat z'Pfingschte 's Speckbsteck z'spat bstellt". Ruth parecía conocer a alguien que conoce a alguien que puede conseguir reservas en cualquier lugar, ya sea por tierra o por mar. Ya sea un jeep en Malta o acceso a los ejecutivos, Ruth es una austriaca increíble con una actitud positiva. Sorprendentemente, el primer día del crucero se acercó a nosotros, nos saludó por nuestro nombre y se presentó. No solo había memorizado nuestros nombres y rostros en el sistema de seguridad del barco, sino que sabía de dónde éramos y cuáles son algunos de nuestros intereses (¿posiblemente de nuestras excursiones reservadas previamente?). Nunca he experimentado un nivel de servicio como ese en ningún otro lugar. barco antes, y fue una sorpresa asombrosamente encantadora.

Nuestro puerto de desembarco, Barcelona, ​​estaba animado y agitado con comerciantes que vendían regalos de última hora para el gran día, Epifania, el 6 de enero. Los catalanes celebran la temporada con dos tradiciones relacionadas con la caca. El primero es Caganer, una pequeña figura parecida a un gnomo de porcelana con los pantalones bajados, defecando en algún lugar del belén. Como un pequeño tamborilero, Caganer ofrece sus dones únicos al belén desde mediados del siglo XVIII. Pa rum pum pum pum.

Caga Tió (tió significa tronco en catalán) es un tronco de Navidad, pintado con una carita sonriente y cuidado desde después del Día de la Inmaculada (8 de diciembre). Luego, en Navidad, los niños golpean el tronco y cantan canciones incitándolo a “$h!t algunos regalos”.

Pasamos la noche en una pequeña pensión con un agujero en la pared, el Hotel Continental, ubicado en Las Ramblas en Plaça Catalunya, el equivalente de Barçalon a la avenida de los Campos Elíseos con Times Square. Este hotel no es para todos, especialmente para aquellos en sillas de ruedas o para los huéspedes más exigentes que buscan alojamiento de lujo. Pero como lugar conveniente para pasar la noche, nuestra habitación de 78.50 euros incluía una serie de comodidades gratuitas, como vino tinto y blanco ilimitado, helado, refrescos, jugo de naranja, una pequeña barra de ensaladas, seis platos calientes como papas asadas. y arroz pilaf, cereales, panes, anacardos, maní y nueces. También era gratis un ordenador con Internet y conexión wi-fi muy potente. Nuestra habitación de huéspedes era pequeña, pero muy limpia, y tenía un baño privado con bañera y ducha fuerte que traía mucha agua caliente por la mañana. El papel de la pared tenía una especie de diseño de cuento de hadas, estaba empezando a despegarse y obviamente estaba envejecido. Hacía juego con la colcha descaradamente rosada y muy fu-fu y las pantallas de lámparas de encaje, algo parecido al dormitorio de invitados de la casa de la abuela donde guardaba sus muñecas de porcelana.

Pasamos la mayor parte del día recorriendo el Templo Expiatorio de la Sagrada Familia, una palaciega iglesia católica romana aún en construcción (desde 1882). Diseñado por Antoni Gaudí, se espera que el proyecto final esté terminado en 2026 (una buena razón para regresar a Barcelona). La fachada este presenta un fastuoso belén esculpido en piedra, un homenaje al nombre del templo "Sagrada Familia". En la cripta se encuentran las tumbas funerarias de la realeza española, incluida la reina Constanza de Sicilia, María de Lusignan (tercera esposa del rey Jaime II) y la de mi bisabuela número 24, la reina Petronila de Aragón.

Nuestro vuelo de regreso a Milán duró sólo una hora y quince minutos. Llegamos y encontramos nieve cubriendo la ciudad, que está a sólo 30 millas de la frontera suiza. Aquí en el norte de Italia, nuestros regalos de Navidad se reciben el 6 de enero. Según la tradición, los regalos los trae una bruja llamada Befana. (¡Por supuesto, como estadounidense, también puedo hacer una doble inmersión y recibir regalos de Santa Claus en diciembre!) Befana es representada como una vieja bruja de aspecto desagradable, sin duda una especie de musaraña de la Bruja Malvada del Oeste. Se siente más como Halloween cuando la veo, pero aceptaré todos los regalos que alguien quiera darme.

No termina hasta que la gorda canta. A los italianos les encanta su ópera y a mí me encantan los eventos gratuitos en el Teatro alla Scala. “Prima delle Prime” es un evento regular gratuito para el público que presenta una próxima ópera o ballet. El evento incluye conferencias, videos, muestras en vivo y, por supuesto, la oportunidad de ingresar gratis a los sagrados muros de La Scala. No puedo subir al avión a Estados Unidos hasta que escuche al menos un aria de algo, como O mio babbino caro o Amami Alfredo. No es un adiós, pero llegó a Italia por ahora.

Para ver fotos seleccionadas de nuestro viaje, consulte http://thejade.weebly.com