RIYADH, Arabia Saudita - Sultan al-Mazeen se detuvo recientemente en una estación de servicio para llenar su camioneta, pagando 45 centavos el galón, aproximadamente una décima parte de lo que pagan los estadounidenses en estos días.
Pero el técnico saudí dice que los estadounidenses no deberían estar celosos. La inflación que ha alcanzado máximos de 30 años en todo lo demás en el reino está haciendo que los saudíes se sientan más pobres a pesar de la avalancha de dinero del petróleo.
“Les digo a los estadounidenses que no sientan envidia porque la gasolina es más barata aquí”, dijo al-Mazeen, de 36 años. “Estamos peor que antes”.
Si bien los saudíes no sienten el dolor en la bomba, lo sienten en todas partes, pagando más en las tiendas de comestibles y restaurantes y por el alquiler y el material de construcción. Si bien el país se está enriqueciendo vendiendo petróleo a precios que subieron a un récord de $ 145 por barril la semana pasada, la inflación ha alcanzado casi el 11 por ciento, rompiendo dos dígitos por primera vez desde fines de la década de 1970.
"Los precios de la gasolina son bajos aquí, ¿y qué?" dijo Muhammad Abdullah, un jubilado de 60 años. “¿Qué puedo hacer con el gas? ¿Beberlo? ¿Me lo llevas al supermercado?
Al-Mazeen dice que su factura mensual de comestibles se ha duplicado, a $ 215, en comparación con el año pasado, cuando el petróleo rondaba los $ 70 el barril. Durante ese período de tiempo, el precio del arroz se ha duplicado a alrededor de 72 centavos la libra y una libra de carne de res ha subido más de un tercio a alrededor de $ 4.
Además, los saudíes están lidiando con el desempleo, estimado en un 30 por ciento entre los jóvenes de 16 a 26 años, y un mercado de valores que ha bajado un 10 por ciento desde principios de año.
Muchos saudíes se están dando cuenta de que este auge petrolero no tendrá el mismo impacto que el de la década de 1970, que hizo que los saudíes pasaran de la pobreza a la riqueza. Esta vez, la riqueza no se está filtrando tan rápido ni en las mismas cantidades.
Una razón es la creciente población del reino, dice John Sfakianakis, economista jefe del Saudi British Bank. En la década de 1970, la población de Arabia Saudita era de 9.5 millones. Hoy son 27.6 millones, incluidos 22 millones de ciudadanos sauditas.
Eso significa que el estado, que controla casi todos los ingresos del petróleo, tiene que repartir la riqueza entre más personas. Además de un generoso sistema de bienestar social que incluye educación gratuita desde el preescolar hasta la universidad y otros beneficios para los ciudadanos, el sector público emplea a unos 2 millones de personas y el 65 por ciento del presupuesto se destina a salarios.
“El estado, sí, es más rico, pero el estado tiene cerca de tres veces la cantidad de personas que debe atender”, dijo Sfakianakis. "Incluso si Arabia Saudita tuviera una inflación más baja (en la década de 1970), el país y las necesidades del país son más grandes de lo que solían ser".
Por lo tanto, el gobierno tiene menos espacio para aumentar los salarios para ayudar a las personas a lidiar con precios más altos. Los Emiratos Árabes Unidos aumentaron recientemente los salarios del sector público en un 70 por ciento, pero si los saudíes hicieran lo mismo, se habrían visto afectados por déficits presupuestarios, agregó Sfakianakis.
Otras naciones del Golfo se han visto aún más afectadas por la inflación. En los Emiratos Árabes Unidos, se espera que la inflación alcance el 12 por ciento este año, y en Qatar es del 14 por ciento, según un informe de Merrill Lynch a principios de este año.
Pero esas naciones tienen poblaciones mucho más pequeñas y, por lo tanto, pueden distribuir su riqueza petrolera, gasífera y financiera más rápido y en mayores cantidades para aliviar el dolor. Como resultado, contrariamente a su imagen en Occidente, los saudíes están lejos de ser las personas más ricas del Golfo. El ingreso per cápita del reino es de 20,700 dólares, en comparación con los 67,000 dólares de Qatar, que tiene una población de alrededor de medio millón de ciudadanos.
En una entrevista reciente con el periódico Al-Siyassah de Kuwait, el rey Abdullah dijo que "los funcionarios tienen soluciones adecuadas" y planes para combatir la inflación.
“El gobierno puede usar su dinero para compensar el aumento de los precios de los productos básicos. El reino también utilizará sus reservas económicas para combatir la inflación y hacer que todo vuelva a la normalidad ”, afirmó el rey, sin dar más detalles.
Los economistas dicen que la principal fuente de inflación es la mayor demanda interna de apartamentos, oficinas y alimentos, en un momento en que los precios mundiales de los alimentos y las materias primas están aumentando. Un comunicado emitido la semana pasada por el Ministerio de Economía y Planificación dijo que el índice de alquiler, que incluye alquileres, combustible y agua, se ha disparado un 18.5 por ciento, mientras que los costos de alimentos y bebidas han aumentado un 15 por ciento.
La inflación saudita también se ve agravada por la debilidad del dólar, porque el riyal está vinculado a la moneda estadounidense, lo que aumenta el costo de las importaciones, y el reino importa la mayoría de sus bienes esenciales.
La afluencia de dinero proveniente del petróleo a la economía también es un factor, pero no es una causa de inflación tan importante como los otros problemas, dijeron Sfakianakis y otros economistas.
En una señal de que la inflación no se disipará en el corto plazo, el gabinete saudí decidió el 31 de marzo reducir los aranceles aduaneros sobre 180 productos alimenticios, bienes de consumo y materiales de construcción importantes durante al menos tres años, según un informe que Sfakianakis escribió para el Saudi British Bank. .
Aún así, el reino disfrutará de un gran superávit presupuestario debido a los altos precios del petróleo este año. Se espera que los ingresos por exportaciones de petróleo alcancen los $ 260 mil millones este año, según un informe del mes pasado de Jadwa Investment, una firma privada saudí. Esto se compara con un promedio de solo $ 43 mil millones por año durante la década de 1990, según el informe. Pronosticó que el superávit presupuestario será de $ 69 mil millones en 2008 en comparación con $ 47.6 mil millones en 2007.
Pero Arabia Saudita invierte gran parte de sus ingresos petroleros en inversiones y activos en el extranjero, en parte como cobertura en caso de que los precios del petróleo bajen en el futuro, exprimiendo el presupuesto.
El jeque Abdul-Aziz Al Sheikh, el gran mufti del reino y la máxima autoridad religiosa, ha instado al gobierno a fijar los precios de los productos básicos.
"Se debe hacer todo lo posible para contener el aumento de los precios de los bienes en todo el reino", dijo el mufti durante un sermón en Riad en febrero, según el diario Arab News.
