WELLINGTON, Nueva Zelanda - Un avión de pasajeros propulsado en parte por aceite vegetal completó con éxito un vuelo de dos horas el martes para probar un biocombustible que podría reducir las emisiones de los aviones y reducir los costos, dijo Air New Zealand.
Un motor de un avión Boeing 747-400 estaba propulsado por una mezcla 50-50 de aceite de plantas de jatropha y combustible para aviones estándar A1.
Este año ha sido testigo de un impulso sin precedentes por los combustibles alternativos por parte de las aerolíneas, que se vieron afectadas por la subida vertiginosa de los precios del petróleo a principios de 2008 y ahora se preparan para una caída en los viajes aéreos ante una desaceleración económica mundial.
Si bien Air New Zealand no pudo decir si la mezcla sería más barata que el combustible para aviones estándar ya que la jatrofa aún no se produce a escala comercial, la compañía espera que la mezcla sea “competitiva en costos”, según la portavoz de la compañía, Tracy Mills.
Alguna vez se consideró que los biocombustibles no eran prácticos para la aviación porque la mayoría se congela a las bajas temperaturas que se encuentran en las altitudes de crucero. Pero las pruebas muestran que la jatropha, cuyas semillas producen un aceite que ya se utiliza para producir combustibles como el biodiésel, tiene un punto de congelación aún más bajo que el combustible para aviones.
El presidente ejecutivo de Air New Zealand, Rob Fyfe, calificó el vuelo como "un hito para la aerolínea y la aviación comercial".
“Hoy nos encontramos en las primeras etapas del desarrollo de combustibles sostenibles y en un momento importante en la historia de la aviación”, dijo poco después del vuelo. El objetivo de la empresa es convertirse en la aerolínea más sostenible desde el punto de vista medioambiental del mundo.
El vuelo fue el primero en utilizar jatropha como parte de una mezcla de biocombustible.
En febrero, Boeing y Virgin Atlantic realizaron un vuelo de prueba similar que incluía una mezcla de biocombustible de palma y aceite de coco, pero los ambientalistas lo descartaron como un truco publicitario que dijeron que el combustible no se podía producir en las cantidades necesarias para el uso de la aviación comercial.
Los biocombustibles emiten tanto carbono como el combustible para aviones a base de queroseno, pero la jatrofa, una planta mexicana que crece en climas cálidos, absorbe aproximadamente la mitad del carbono que liberan los combustibles a base de jatrofa. La mezcla propuesta por Air New Zealand, por ejemplo, significaría una reducción de un cuarto en la huella de carbono del combustible para aviones estándar.
Se ha culpado a muchos biocombustibles, como el etanol, que se produce a partir del maíz, de elevar el precio de los alimentos al desviarlos de las mesas de la cocina a los motores. Si bien el vínculo entre los biocombustibles y los precios de los granos es discutible, Mills dijo que las plantas de jatropha no competirían con los alimentos u otros cultivos comerciales, ya que pueden crecer en tierras que serían tierras de cultivo pobres y necesitan poca agua.
“El etanol es un biocombustible de primera generación; jatropha, un biocombustible de segunda generación que no compite por la tierra con la producción de alimentos ”, dijo Mills.
El vuelo de prueba desde el Aeropuerto Internacional de Auckland incluyó un despegue a plena potencia y un crucero a 35,000 pies (10,600 metros), donde la tripulación configuró manualmente los cuatro controles del motor para verificar lecturas de rendimiento idénticas entre el motor propulsado por biocombustible y los que usan combustible para aviones. . Los pilotos también apagaron la bomba de combustible para el motor de biocombustible a 25,000 pies (7,600 metros) "para probar la lubricidad del combustible", asegurando que su fricción en la tubería no ralentizara su flujo hacia el motor.
El capitán David Morgan, piloto jefe de la aerolínea que estaba a bordo del avión, dijo que los resultados de las pruebas de vuelo proporcionarán a la compañía y sus socios datos invaluables para ayudar a que la jatropha se convierta en un combustible de aviación certificado.
Los controles fueron "diseñados para probar el biocombustible al máximo", dijo Morgan.
Si bien la aerolínea anunció que el vuelo fue exitoso, el gerente del grupo Air New Zealand, Ed Sims, advirtió que será al menos 2013 antes de que la compañía pueda garantizar un fácil acceso a las grandes cantidades de jatrofa que necesitaría para usar el biocombustible en todos sus vuelos.
"Claramente, estamos muy, muy lejos de poder obtener cantidades comercialmente cuantificables del combustible y luego poder mover esa cantidad de combustible por todo el mundo para poder impulsar las aerolíneas del mundo, todavía faltan algunos años", dijo Sims. Radio Nacional de Nueva Zelanda.
La empresa compró las semillas de plantaciones en África Oriental e India que suman 309,000 acres (125,000 hectáreas).
La compañía espera que para 2013, el 10 por ciento de sus vuelos sean propulsados, al menos en parte, por biocombustibles, dijo Mills. La mayoría de los que utilizan la combinación serían servicios domésticos de corta distancia.
Simon Boxer, del grupo ambiental Greenpeace Nueva Zelanda, dijo que era inevitable que las aerolíneas mostraran un mayor interés en los biocombustibles sostenibles a medida que los viajeros se volvieran más conscientes del daño que los viajes aéreos causan al medio ambiente.
Pero dijo que no estaba claro si la jatrofa era realmente sostenible. Cuestionó cuál sería el impacto ambiental si la jatrofa se hiciera popular y se necesitaran más tierras y recursos para producirla a escala comercial.
El vuelo fue una empresa conjunta de Air New Zealand, el fabricante de aviones Boeing, el fabricante de motores Rolls Royce y el especialista en biocombustibles, UOP Llc, una unidad de Honeywell International.
El vuelo, inicialmente programado para principios de este mes, se pospuso después de que un Airbus A320 de Air New Zealand se estrellara frente a Perpignan en la costa sur de Francia el 27 de noviembre, matando a los siete a bordo.
QUÉ QUITAR DE ESTE ARTÍCULO:
- Si bien la aerolínea anunció que el vuelo fue exitoso, el gerente del grupo Air New Zealand, Ed Sims, advirtió que será al menos 2013 antes de que la compañía pueda garantizar un fácil acceso a las grandes cantidades de jatrofa que necesitaría para usar el biocombustible en todos sus vuelos.
- En febrero, Boeing y Virgin Atlantic realizaron un vuelo de prueba similar que incluía una mezcla de biocombustible de palma y aceite de coco, pero los ambientalistas lo descartaron como un truco publicitario que dijeron que el combustible no se podía producir en las cantidades necesarias para el uso de la aviación comercial.
- "Claramente estamos muy, muy lejos de poder obtener cantidades comercialmente cuantificables de combustible y luego poder mover esa cantidad de combustible por todo el mundo para poder alimentar a las aerolíneas del mundo, todavía faltan algunos años".
