United Airlines y otras aerolíneas estadounidenses se enfrentan a una escasez de efectivo.

Los próximos meses serán cruciales para United Airlines, ya que ella y otras aerolíneas estadounidenses se enfrentan a una escasez de efectivo.

La recesión mundial ha provocado que las ventas de billetes de avión se hundan más de lo que nadie, transportistas o analistas, anticipó.

En lugar de depositar dinero en efectivo de los vuelos de temporada alta este verano como lo hacen normalmente, United y sus pares están pagando un rescate de rey para pedir prestado dinero para pasar los meses de invierno, cuando la demanda de viajes aéreos generalmente se enfría.

Pero después de aprovechar todo, desde millas de viajero frecuente hasta motores a reacción de repuesto, United se está quedando sin activos que puede usar como garantía para deudas o vender para recaudar efectivo. Eso limita las opciones del operador de Chicago, ya que enfrenta nuevos requisitos por parte de sus procesadores de tarjetas de crédito para mantener el efectivo sin restricciones cerca del nivel actual de $ 2.5 mil millones, dijeron analistas.

La perspectiva de otro invierno austero para las aerolíneas estadounidenses podría impulsar una mayor consolidación, dijeron analistas, con United y Continental Airlines, con sede en Houston, como las aerolíneas con más probabilidades de regresar a las negociaciones de fusión.

Después de que las conversaciones fracasaron en 2008, los dos crearon una asociación cercana, o fusión virtual, que recientemente ha atraído el escrutinio del Departamento de Justicia, lo que potencialmente hace que la empresa sea menos atractiva que una combinación completa.

"Creo que la fusión tiene mucho sentido", dijo Roger King, analista de aerolíneas de CreditSights Inc.

El efectivo es escaso en la industria de las aerolíneas y Ft. American Airlines, con sede en Worth, y US Airways, con sede en Tempe, Arizona, también podrían enfrentar crisis de liquidez si las condiciones se deterioran, advirtieron los analistas. American enfrenta altos pagos de deuda durante el próximo año y la presión de un procesador de tarjetas de crédito. US Airways tiene poca deuda pero escasas reservas de efectivo.

"Toda la industria está viendo una erosión de la liquidez y el flujo de caja", dijo Bill Warlick, director senior y analista principal de aerolíneas de Fitch Ratings. "Es un panorama de ingresos muy sombrío".

La necesidad de acción es especialmente urgente para United. Si sus existencias de efectivo disminuyen, dos importantes procesadores de tarjetas de crédito, JPMorgan Chase & Co. y American Express, podrían exigirle que reserve cientos de millones de dólares para salvaguardar las reservas anticipadas en caso de que la empresa se retire.

Según un acuerdo que entró en vigencia el 1 de marzo, American Express requiere que United aporte dinero en una escala móvil si su efectivo no restringido cae por debajo de los $ 2.4 mil millones. Cuanto menor sea el efectivo de United, mayor será la cantidad que deberá reservar. United también puede pignorar aviones, bienes raíces y otros activos como garantía.

A partir de enero de 2010, Chase requerirá que United mantenga al menos $ 2.5 mil millones, una provisión que le habría costado a United $ 134 millones si hubiera entrado en vigencia en mayo. Si el efectivo de United cae a mil millones de dólares, Chase le exigiría que apartara la mitad de los cargos mensuales de su tarjeta de crédito, según un archivo de la Comisión de Bolsa y Valores.

Si bien las empresas de tarjetas de crédito llevaron a Frontier Airlines a la bancarrota el año pasado, los analistas creen que es muy poco probable que adopten medidas drásticas similares con United a menos que las operaciones se deterioren hasta el punto en que la aerolínea no sea viable.

Chase, en particular, tiene una asociación profunda con United que le da un gran interés en mantener el portaaviones en alto. La tarjeta de afinidad Mileage Plus de Chase es una de sus tarjetas de crédito más populares, mientras que el año pasado el banco le dio a United $ 600 millones para la compra anticipada de millas de viajero frecuente. Un portavoz de Chase declinó hacer comentarios.

"Cuando tienes a los grandes en la mesa, como las compañías de tarjetas de crédito, y una gran aerolínea como United, nadie va a llevar a nadie a la bancarrota", dijo King. "Van a encontrar una forma de evitarlo, a menos que no haya otra forma de evitarlo".

La suerte de United podría mejorar si la economía mejora, los viajes de negocios se recuperan o los precios de las aerolíneas comienzan a subir en serio. La tercera aerolínea más grande del país recortó antes y más profundamente que sus rivales, lo que la posiciona para capear la caída del 15 al 20 por ciento en los ingresos que las aerolíneas probablemente verán este año.

“Ya nos estamos beneficiando de las reducciones de costos en curso, como lo demuestra nuestro sólido desempeño de costos durante los últimos trimestres”, dijo la portavoz de United, Jean Medina. "De acuerdo con nuestra guía del segundo trimestre, estamos posicionados para obtener una mayor ventaja competitiva en esta área, posicionándonos para volver a la rentabilidad a medida que la economía se recupere y a largo plazo".

United también puede ganar cientos de millones de dólares relacionados con sus coberturas de combustible si los precios del petróleo se mantienen cerca de los niveles actuales.

Aún así, el margen de maniobra de United es escaso, dijeron los analistas, y podría reducirse aún más por una serie de factores, desde otro pico de petróleo hasta un brote renovado y más letal de la gripe porcina.

"Ciertamente, se beneficiarían de cualquier recuperación", dijo Philip Baggaley, director gerente y analista de crédito senior de Standard & Poor's. “Desafortunadamente, la mayoría de los observadores, incluidos los economistas de Standard & Poor's, creen que será una recuperación bastante débil. Pero cualquier cosa ayuda en este punto ".

United también necesita recuperar la confianza de Wall Street. Hasta el jueves, sus acciones habían disminuido un 70 por ciento desde enero, a $ 3.31 por acción, dejando a United con una capitalización de mercado de $ 476.4 millones. Eso es insignificante para una de las aerolíneas más grandes del mundo, una aerolínea que generó $ 20.2 mil millones en ventas el año pasado.

Otro signo de la tenue posición de United en Wall Street: acordó pagar un interés del 17 por ciento sobre $ 175 millones en deuda a fines de junio que estaba garantizada por $ 583 millones en repuestos.

A los prestamistas no les gusta ese financiamiento porque sería oneroso recolectar motores a reacción y similares de los almacenes de todo el mundo si la aerolínea se retirara. Ese hecho y la percepción de United como un jugador más débil probablemente obligó a United a pagar tasas altas para completar el financiamiento en un mercado que desconfía de los acuerdos de las aerolíneas, dijeron analistas.

"Este es un momento difícil", dijo el ex director ejecutivo de Continental, Gordon Bethune. “El costo de la deuda indica su debilidad en un mercado a la baja. Estoy seguro de que existe mucha incertidumbre, no solo para los empleados, sino también para el público y los accionistas ”.

United no hizo el trato por desesperación, como algunos han afirmado, dijo Medina. La transacción "fue suscrita en exceso con términos que reflejan la estructura, la naturaleza de la garantía utilizada y el mercado crediticio ajustado y aumentará aún más nuestra liquidez a medida que continuamos tomando las acciones correctas en respuesta al entorno difícil".

United tiene $ 1.1 mil millones en activos libres que podría usar para recaudar dinero, incluidos 63 aviones y propiedades inmobiliarias más antiguas. La aerolínea está buscando compradores para el campus de Elk Grove Township que sirve como su centro de operaciones y su centro de capacitación piloto en Denver, dijeron las fuentes.

Pero los clásicos Boeing 737 de United son difíciles de vender en un mercado saturado de aviones usados ​​y estacionados, señaló Warlick de Fitch. “Les quedan mil millones de dólares en activos, pero ¿cuánto podrían pedir prestado, cuánto podrían recaudar en efectivo? No se acerca a los mil millones de dólares. ¿Cuánta liquidez de emergencia les podría quedar? Probablemente sea cerca de $ 1 millones en mi opinión ".

El efectivo no es la única preocupación de United. La aerolínea ha sido criticada por los consumidores en estudios de satisfacción recientes, mientras que sus esfuerzos por vincular estrechamente las operaciones con Continental en vuelos internacionales se han visto suspendidos por las objeciones antimonopolio de última hora planteadas por el Departamento de Justicia.

Los problemas en cascada, piensan los analistas, podrían obligar a United a intentar nuevamente fusionarse con Continental, una combinación que crearía la aerolínea más grande del mundo. Encontrar financiamiento sigue siendo un obstáculo importante para una fusión, aunque Chase tiene vínculos financieros con ambos operadores y podría jugar un papel de casamentero, dijeron las fuentes.

Ninguna aerolínea abordaría la renovada conversación sobre la fusión.

Con la demanda de pasajeros estancada y los precios del petróleo en alza, la fusión proporcionaría una nueva fuente de ingresos en un momento en que la presión sobre United está creciendo.

"Están obteniendo lo peor de ambos mundos", dijo Baggaley sobre United, American y US Airways. "Ciertamente existe cierto riesgo de quiebra, y esas tendencias externas negativas están aumentando la presión".