El gigante de tarifas bajas Southwest Airlines Co. sufrió un sorpresivo revés la semana pasada cuando perdió una subasta en la corte de quiebras de Frontier Airlines Holdings Inc. frente a su rival mucho más pequeño, Republic Airways Holdings Inc.
Gary Kelly, presidente y director ejecutivo de Southwest, dijo que su aerolínea podría intentar otra adquisición. Pero la aerolínea con sede en Dallas no está abandonando su libro de jugadas conservador, y cualquier oferta futura implicaría condiciones, incluso si le cuestan a Southwest el trato, como fue el caso de Frontier.
“Ni siquiera Tiger Woods gana todos los torneos”, dijo Kelly, quien ha sido director ejecutivo de Southwest desde 2004, sobre la pérdida de Frontier en una entrevista.
La prolongada recesión ha revertido el historial de décadas de crecimiento rápido y grandes ganancias de Southwest. Algunos inversionistas están nerviosos por las perspectivas de expansión de Southwest y un número creciente de analistas predicen que la aerolínea podría registrar pérdidas anuales este año por primera vez en 37 años y la segunda vez desde su fundación en 1971. Helane Becker, analista bursátil de Jesup & Lamont, redujo a Southwest a una recomendación de "vender" el miércoles, citando la "estrategia de crecimiento lento" de la compañía luego de la oferta fallida de Southwest de un poco más de $ 170 millones por la tienda de descuento Frontier con sede en Denver.
Kelly se negó a pronosticar si Southwest ganará dinero en 2009 después de las pérdidas en tres de los últimos cuatro trimestres. “Creo que existe la posibilidad de que podamos aumentar los ingresos en 2010 si asumimos que las cosas no empeoran en la economía”, dijo.
Pero dijo que ganar Frontier, que habría más que duplicado la presencia de Southwest en el mercado de Denver y asegurado rutas a México y Costa Rica, no valía la pena poner en peligro las relaciones entre la gerencia y los empleados.
Southwest se negó a eliminar una cláusula de contingencia que requería que los pilotos firmaran primero la adquisición para evitar conflictos laborales, lo que resultó en que Republic, con sede en Indianápolis, una empresa con aproximadamente 1/30 de la capitalización de mercado de Southwest, recibiera Frontier.
Southwest, la aerolínea más grande de EE. UU. medida por el número de pasajeros volados, en su mayoría ha evitado adquisiciones. Ha mantenido los costos más bajos que otras grandes aerolíneas a través de un sistema operativo simple que incluye vuelos nacionales de punto a punto y sin comidas a bordo de su flota de Boeing 737. Frontier representó un punto de partida marcado ya que vuela aviones Airbus y opera un sistema de vuelo hub-and-spoke.
Para acuerdos futuros, el director ejecutivo de 54 años dijo que Southwest probablemente limitaría cualquier adquisición potencial a una aerolínea que atraviesa una reestructuración por bancarrota y quiere quedarse con una flota de 737. Las grandes aerolíneas que se acercan al tamaño de Southwest y las aerolíneas regionales no están en su pantalla de radar.
“Definitivamente hay un límite para el riesgo que asumimos”, dijo Kelly, y agregó que Frontier, cuya flota es una décima parte de la de Southwest, habría sido “del tamaño correcto”.
Mientras tanto, Southwest ha sido agresivo durante mucho tiempo en otro frente: la venta de tarifas. El martes, comenzó a ofrecer vuelos nacionales de ida desde tan solo $59 entre el 9 de septiembre y el 7 de enero, una ventana de venta inusualmente larga.
También ha capeado la recesión mejor que los grandes competidores que vuelan en rutas internacionales y se dirigen a clientes de primera clase, dos áreas que se han visto particularmente afectadas en los últimos meses y que Southwest ha evitado.
Los rastreadores de la industria dijeron que Southwest podría generar cientos de millones de dólares en nuevos ingresos, y mantenerse fácilmente en números negros, cobrando a los clientes por registrar su primera y segunda pieza de equipaje, una política que la mayoría de los competidores han adoptado.
“Es difícil justificar dejar ese dinero sobre la mesa en este entorno de ingresos”, dijo Hunter Keay, analista de aerolíneas en Stifel Nicolaus en Baltimore. El Sr. Keay estimó que Southwest terminará con $70 millones en números rojos en 2009.
Pero Kelly también se está moviendo con cautela en ese frente mientras la gerencia estudia implementar las tarifas. Él cree que una de las razones por las que su aerolínea ha perdido menos pasajeros que muchos rivales es porque no ha instituido las tarifas, ganándose la lealtad del consumidor. Agregó que la compañía no introducirá tales tarifas este año.
Kelly dijo que Southwest también está “considerando seriamente” volar algunos de sus propios 737-700 a Canadá, México y el Caribe. Pero eso no sucedería antes de 2011 "como muy pronto", agregó. Los acuerdos de código compartido con WestJet Airlines Ltd. de Canadá y Volaris de México están programados para comenzar el próximo año.
Estimó que todavía hay alrededor de una docena de nuevas ciudades de EE. UU. a las que la aerolínea puede apuntar, además de expandir su participación de mercado en su red de 67 aeropuertos.
El Sr. Kelly señala que Southwest lanzó vuelos a tres nuevas ciudades este año, incluida Boston el domingo pasado, sin agregar a su flota a través de una programación optimizada.
Comenzará vuelos a Milwaukee en noviembre.
QUÉ QUITAR DE ESTE ARTÍCULO:
- Some investors are nervous about Southwest’s expansion prospects and a growing number of analysts predict the airline this year could post an annual loss for the first time in 37 years and the second time since its founding in 1971.
- For future deals, the 54-year-old CEO said Southwest likely would limit any potential acquisition to an airline going through a bankruptcy restructuring and wants to stick with an all-737 fleet.
- Southwest refused to drop a contingency clause requiring pilots to first sign off on the takeover to avoid labor conflicts, which resulted in Indianapolis-based Republic —.
