Hollywood se convirtió en un improbable campeón del turismo en Madagascar cuando una película animada tomó el nombre del país como título y depositó un grupo de animales de un zoológico de Nueva York a orillas de la 'Isla Roja'.
Pero cuando estalló la violencia política en Antananarivo, la capital de Madagascar, a fines de enero, en la que murieron más de 100 personas, la imagen de aventura exótica que se muestra en la película se olvidó en gran medida.
A medida que crece la condena internacional al ascenso al poder respaldado por el ejército de Andry Rajoelina, los operadores turísticos en Madagascar temen cada vez más por la reputación del país como un destino de vacaciones seguro.
Por los suelos
La agitación política amenaza con dejar en ruinas a la industria del turismo, una de las mayores generadoras de divisas del país.
La ocupación hotelera en la capital es inferior al 10% y en las provincias muchos hoteles se han visto obligados a cerrar, despidiendo personal sin sueldo.
"El impacto de la crisis ha sido inmediato", dijo a la BBC Vola Raveloson, director de la Oficina Nacional de Turismo de Madagascar (ONTM).
"Tan pronto como los operadores turísticos internacionales vieron las imágenes de la violencia, cancelaron todos los viajes a Madagascar".
Escondido en una de las estrechas calles adoquinadas de Antananarivo, es fácil pasar por alto el ONTM.
Los autos traquetean por la calle afuera, sacudiendo las ventanas de las estrechas oficinas.
A primera vista, el paisaje exótico y la fauna extravagante salpicada en carteles publicitarios brillantes parecen tan ficticios como los personajes animados de Madagascar en la película.
'Catástrofe'
Pero los últimos años han visto florecer el turismo en Madagascar.
En 2008, la industria recaudó casi $ 400 millones (£ 275 millones), empleando directamente a 25,000 personas e indirectamente empleando hasta 100,000, según la ONTM.
El año pasado llegaron 378,000 visitantes extranjeros, un aumento de 25,000 en 2007.
Madagascar, la cuarta isla más grande del mundo y uno de los cuatro puntos críticos de biodiversidad mundial, es el hogar de animales tan extraños como la serpiente de nariz de cerdo y el lémur enano de orejas peludas.
La mayor parte de lo que la isla del Océano Índico tiene para ofrecer a los visitantes no existe en ningún otro lugar del mundo.
Sin embargo, por el momento, esto significa poco para los propietarios de hoteles de Madagascar, que se han visto particularmente afectados por la crisis política.
“Esta es una catástrofe para los hoteleros”, dijo Eric Koller, director de la federación de hoteles y restaurantes de Madagascar.
“El ochenta por ciento de los hoteles están cerrando y las provincias se han visto especialmente afectadas.
"La mayoría de los hoteles han reducido el personal en un 50% y algunos han despedido a todo el personal sin paga".
Pero no solo los hoteles y restaurantes se ven afectados.
“El tren de la industria del turismo es enorme”, dijo Koller. “Incluye artesanos que venden souvenirs a turistas, empresas de alquiler de coches e incluso agricultores y pescadores que venden comida a los hoteles”.
Incluso los proyectos de conservación en el país están amenazados. Los voluntarios del extranjero forman la columna vertebral de muchos proyectos ambientales en el país, pero algunos países ahora están aconsejando a los viajeros que eviten Madagascar.
"Los consejos de viaje que recomiendan no viajar a Madagascar están teniendo un impacto profundo", dijo Edward Tucker-Brown, gerente de una empresa de campamentos de lujo.
"Los salarios están cayendo, el desempleo está aumentando y el control y la protección del medio ambiente se ven gravemente obstaculizados".
En las zonas rurales, donde algunas comunidades dependen del dinero del turismo para complementar la caída de los ingresos de la agricultura de vainilla, muchas se verán muy afectadas por la caída del número de visitantes.
Un problema importante sería la decisión de las agencias de viajes extranjeras de no incluir Madagascar como destino en los folletos de viajes de 2010.
“Mi empresa está luchando por sobrevivir como resultado de la crisis”, dijo un operador. "Y se necesitará más que una película para ayudarnos".
