Las calles están vacías, el cielo está tranquilo y en muchos lugares, el aire está más limpio de lo que ha estado en años. Las medidas de bloqueo debido al COVID-19 en todo el mundo hasta ahora han tenido un gran impacto en la contaminación del aire.
En los Estados Unidos, la NASA registró una disminución del 30% en la contaminación del aire en la costa noreste para marzo de 2020, en comparación con los promedios de marzo de 2015 a 2019.
Imagen de Estados Unidos entre 2015 y 2019; La imagen de la derecha muestra los niveles de contaminación en marzo de 2020. (GSFC / NASA)
En Europa, se han reportado cambios aún más dramáticos. Utilizando la red de satélites Copernicus de la Agencia Espacial Europea, científicos del Real Instituto Meteorológico de los Países Bajos (KNMI) descubrieron que las concentraciones de dióxido de nitrógeno cayeron un 45% en Madrid, Milán y Roma, en comparación con los promedios de marzo a abril del año pasado. Mientras tanto, París experimentó una caída del 54% en los niveles de contaminación durante el mismo período.
Usando datos del satélite Copernicus Sentinel-5P, estas imágenes muestran las concentraciones promedio de dióxido de nitrógeno del 13 de marzo al 13 de abril de 2020, en comparación con las concentraciones promedio de marzo a abril de 2019. La disminución porcentual se deriva de ciudades seleccionadas de Europa y ha una incertidumbre de alrededor del 15% debido a las diferencias climáticas entre 2019 y 2020. (KNMI / ESA)
Si bien el coronavirus indudablemente ha tenido un efecto positivo inmediato en la calidad del aire, algunos creen que, de hecho, es el estudio del cambio climático el que obtendrá los mayores beneficios de la pandemia a largo plazo.
Según el profesor Ori Adam, experto en investigación climática del Instituto de Ciencias de la Tierra de la Universidad Hebrea de Jerusalén, los bloqueos en todo el mundo ayudarán a los científicos a revelar el verdadero alcance del impacto de la humanidad en el planeta.
"Esta es una oportunidad única para responder a una de las preguntas más urgentes, que es: ¿Cuál es nuestro papel en el cambio climático?" Adam le dijo a The Media Line. "Podríamos obtener algunas respuestas importantes de eso y, si lo hacemos, podría ser un catalizador serio para el cambio de políticas".
Adam calificó el impacto generalizado de COVID-19 en la movilidad humana y la producción industrial como un "experimento único que no hemos podido hacer en las últimas décadas". Los investigadores podrán medir con precisión el vínculo entre los aerosoles de origen humano y las emisiones de CO2 sobre el calentamiento global y el cambio climático durante los próximos meses.
“Por un lado, contaminamos poniendo gases de efecto invernadero en la atmósfera, pero también contaminamos la atmósfera con estas pequeñas partículas [aerosoles] y en realidad tienen un efecto de equilibrio”, explicó. “Algunas personas están asumiendo que debido a esta reducción de la contaminación, detendremos el cambio climático, pero no es tan obvio que este sea el caso. ... Realmente no podemos decir si esta [pandemia] tendrá un efecto de enfriamiento o calentamiento en el clima ".
Los aerosoles son polvo y partículas causados por combustibles fósiles y otras actividades humanas. Se cree que reducen la cantidad de radiación solar que llega a la superficie de la Tierra, creando así un efecto de enfriamiento. Conocido como atenuación global, el fenómeno es un área activa de investigación para los científicos del clima.
“No sabemos cuál es el efecto neto de los aerosoles”, afirmó Adam. "Una vez que entendamos que seremos capaces de reducir significativamente la incertidumbre en las predicciones del cambio climático".
En la ciencia del clima, dijo, hay un tira y afloja entre muchos mecanismos en competencia diferentes, todos los cuales tienen un efecto sobre el cambio climático en su conjunto. Pero debido a que muchas preguntas importantes siguen sin respuesta, la capacidad de los investigadores para influir en los responsables de la formulación de políticas y los políticos se ha visto afectada negativamente.
“Está claro que los humanos juegan un papel importante [en el cambio climático]”, dijo Adam. “El problema es que no podemos ponerle un número y la barra de error es realmente grande. Hay otras influencias, por ejemplo, la variabilidad natural, [que es] la temperatura global media que cambiará incluso si no emitimos nada a la atmósfera ".
Sin embargo, Adam cree que, si bien los científicos aún no poseen suficientes datos para evaluar el papel exacto que juegan los humanos en el cambio climático, COVID-19 podría cambiar todo eso.
"Tal vez el coronavirus nos dé una [oportunidad] única para ayudarnos a limitar nuestra comprensión de cómo afectamos el clima", dijo, y agregó que también cree que la pandemia alentará a muchos países a alejarse del petróleo y pasar más rápidamente a productos más limpios. fuentes de energía como la eólica y la solar.
De hecho, parece que la contaminación provocada por el hombre es responsable de al menos algunas muertes relacionadas con el coronavirus.
Un estudio de Harvard publicado a principios de este mes demostró que las personas infectadas con COVID-19 tienen más probabilidades de morir a causa del virus si viven en áreas con mayor contaminación del aire. Realizado por la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard, los investigadores analizaron datos de 3,080 condados en los EE. UU. Y compararon los niveles de PM2.5 (o material particulado producido por la quema de combustibles fósiles) con el número de muertes por coronavirus en cada lugar.
El estudio encontró que aquellos que habían tenido una mayor exposición a PM2.5 durante un período más largo tenían un riesgo 15% mayor de morir por el nuevo virus que aquellos que vivían en áreas con menos de este tipo de contaminación.
“Descubrimos que las personas que viven en condados de los Estados Unidos que han experimentado niveles más altos de contaminación del aire durante los últimos 15 a 20 años tienen una tasa de mortalidad de COVID-19 sustancialmente más alta, después de tener en cuenta las diferencias en la densidad de población”, dijo la Dra. Francesca Dominici , un autor principal del estudio, dijo a The Media Line en un correo electrónico. "Este aumento tiene en cuenta el ajuste de las características a nivel de condado".
Dominici dijo que una vez que la economía se reinicie, los niveles de contaminación del aire volverán rápidamente a los niveles previos a la pandemia.
“La exposición a la contaminación del aire afecta los mismos órganos (pulmón y corazón) que son atacados por COVID-19”, explicó, y agregó que no le sorprendieron los resultados.
Los esfuerzos de Italia para limitar la propagación de la enfermedad del coronavirus han llevado a una disminución del tráfico de barcos en las famosas vías fluviales de Venecia, según lo capturado por la misión Copernicus Sentinel-2. Estas imágenes muestran uno de los efectos de la ciudad cerrada de Venecia, en el norte de Italia. La imagen superior, capturada el 13 de abril de 2020, muestra una clara falta de tráfico de embarcaciones en comparación con la imagen del 19 de abril de 2019. (ESA)
Otros estuvieron de acuerdo en que los beneficios ambientales inmediatos de la reducción de la contaminación del aire registrados en muchas partes del mundo, aunque bienvenidos, serían de corta duración.
“Tan pronto como sucedió, rápidamente volverá a ser como era”, dijo a The Media Line David Lehrer, director ejecutivo del Instituto Arava de Estudios Ambientales. “Pero lo que hemos demostrado es que con una acción decisiva, podemos impactar los gases de efecto invernadero en la atmósfera. Nos hemos visto obligados a hacerlo por esta pandemia, pero hay otras formas de reducir los combustibles fósiles, que no implican el cierre del mundo entero ”.
El Instituto Arava de Estudios Ambientales, ubicado en el Kibbutz Ketura en el sur de Israel cerca de la frontera con Jordania, dará una breve conferencia en línea sobre los efectos ambientales del coronavirus el próximo miércoles como parte de las celebraciones internacionales del Día de la Tierra.
“Hemos visto aire más limpio en lugares como Haifa, donde hay mucha industria, y en Tel Aviv”, relató Lehrer. “Las lecciones más importantes de todo esto son que, No. 1, la ciencia importa, y cuando los expertos científicos nos dicen algo, debemos escuchar. En segundo lugar, está muy claro que los seres humanos tenemos la capacidad de influir en la situación. … Todavía tenemos tiempo para hacer algo si actuamos con decisión y, lo que es más importante, si actuamos como una comunidad global ”.
Lehrer subrayó que los cambios ambientales inmediatos observados en las últimas semanas demuestran que la humanidad colectivamente necesita viajar menos, trabajar desde casa siempre que sea posible y estar menos orientada al consumidor.
“Necesitamos volver a la normalidad, pero debe ser una nueva normalidad que reconozca la necesidad de protegernos de futuras pandemias y al mismo tiempo considere la amenaza a mediano plazo del cambio climático”, concluyó.
