2010 fue uno de los años más mortíferos por desastres naturales en las últimas dos décadas y, a menos que se implementen mejores preparativos ahora, se pueden esperar muchos más desastres en los años venideros, dijo hoy el máximo funcionario de reducción de desastres de la ONU.

Unos 373 desastres naturales cobraron la vida de más de 296,800 personas el año pasado, afectaron a casi 208 millones y costaron casi 110 millones de dólares, según datos anuales compilados por el Centro de Investigación sobre Epidemiología de Desastres (CRED) de la Universidad Católica de Lovaina en Bélgica, y con el apoyo de la Estrategia Internacional de las Naciones Unidas para la Reducción de Desastres (UNISDR), el organismo de las Naciones Unidas encargado de ayudar a coordinar los esfuerzos para lograr una reducción sustancial de las pérdidas por desastres y construir naciones y comunidades resilientes.

"Estas cifras son malas, pero podrían considerarse benignas en los próximos años", dijo la jefa de UNISDR y Representante Especial del Secretario General Ban Ki-moon para la Reducción del Riesgo de Desastres, Margareta Wahlström. “A menos que actuemos ahora, veremos cada vez más desastres debido a la urbanización no planificada y la degradación ambiental. Y los desastres relacionados con el clima seguramente aumentarán en el futuro, debido a factores que incluyen el cambio climático”.

Según el informe, el terremoto del 12 de enero en Haití mató a más de 222,500 personas, mientras que la ola de calor del verano ruso causó alrededor de 56,000 muertes, lo que convirtió a 2010 en el año con el mayor número de víctimas relacionadas con desastres en al menos dos décadas.

Actualmente, las condiciones de La Niña de moderadas a fuertes están bien establecidas en el Océano Pacífico ecuatorial y es probable que continúen hasta el primer trimestre de este año, según la actualización de El Niño/La Niña publicada recientemente por la Organización Meteorológica Mundial de las Naciones Unidas, la notas del informe. El Niño es un calentamiento del agua a gran escala en el Océano Pacífico Ecuatorial cada tres a cinco años y puede durar hasta 18 meses, mientras que La Niña se refiere al enfriamiento a gran escala de las temperaturas del océano en la misma región.

Se cree que La Niña está relacionada con las inundaciones y deslizamientos de tierra que ocurrieron en Colombia el año pasado y, más recientemente, con las inundaciones en Queensland, Australia, provocadas por las lluvias que comenzaron a finales de diciembre.

"Es fundamental que los gobiernos locales, los líderes de las ciudades y sus socios incorporen la adaptación al cambio climático en la planificación urbana", dijo la Sra. Wahlström, destacando que la reducción del riesgo de desastres ya no era opcional. “Lo que llamamos 'reducción del riesgo de desastres' –y lo que algunos llaman 'mitigación del riesgo' o 'gestión del riesgo'- es una herramienta estratégica y técnica para ayudar a los gobiernos nacionales y locales a cumplir con sus responsabilidades para con los ciudadanos”.

Según datos de CRED, por primera vez América se convirtió en el continente más afectado del mundo en términos de víctimas mortales, con el 75 por ciento del total de muertes causadas por el terremoto en Haití. Europa fue la segunda región con mayor número de muertes, y la ola de calor en Rusia representó casi una quinta parte del total de muertes de 2010. Otros fenómenos climáticos extremos en Europa incluyeron la tormenta Xynthia en febrero pasado, las inundaciones en Francia en junio y las condiciones invernales extremas en toda Europa durante diciembre.

Asia experimentó menos muertes relacionadas con desastres (4.7 por ciento del total de muertes), pero siguió siendo la región más propensa a sufrir desastres naturales. Se estima que el 89 por ciento del número total de personas afectadas por desastres naturales el año pasado residían en Asia.

Cinco de los diez desastres más mortíferos ocurrieron en China, Pakistán e Indonesia. Los terremotos mataron a casi 3,000 personas en China en abril y a 530 personas en Indonesia en octubre. Entre mayo y agosto, las inundaciones mataron a más de 1,500 personas en China, y otras 1,765 murieron por deslizamientos de tierra, deslizamientos de tierra o desprendimientos de rocas provocados por las fuertes lluvias e inundaciones de agosto. Casi 2,000 personas murieron a causa de las enormes inundaciones en Pakistán.

Se estima que las inundaciones y deslizamientos de tierra ocurridos durante el verano en China costaron 18 millones de dólares en pérdidas, mientras que la destrucción relacionada con las inundaciones en Pakistán se estimó en 9.5 millones de dólares. El terremoto de Haití causó daños por valor de 8 mil millones de dólares, según datos del CRED. Sin embargo, el acontecimiento más costoso de 2010 fue el terremoto de febrero en Chile, con daños valorados en 30 millones de dólares.

Los otros dos años en los que los desastres naturales causaron mayores pérdidas fueron 2005, cuando sólo los daños causados por los huracanes Katrina, Rita y Wilma ascendieron a 139 millones de dólares; y 2008, cuando el terremoto de Sichuan, China, causó daños por valor de 86 mil millones de dólares, cifra que elevó las pérdidas totales de ese año a unos 200 mil millones de dólares.