Foro de Turismo del Mekong en el camino correcto

Después de una pausa de tres años, el Foro de Turismo del Mekong ha sido reactivado con éxito gracias a la firme voluntad de la Oficina de Turismo del Mekong (MTO) con el apoyo de diversas instituciones como el Banco Asiático de Desarrollo (BAD), el Gobierno Real de Camboya, el Ministerio de Asuntos Exteriores francés, PATA o la Mejora de la Competitividad de la ASEAN (ACE), financiada por USAID. Durante la sesión de dos días asistieron más de 170 asistentes. Y para Mason Florence, director ejecutivo de MTO, el resultado de este primer foro organizado por su oficina ha sido más que positivo.

“La 'marca' Mekong es realmente atractiva y, en consecuencia, genera interés tanto por parte de los consumidores como del comercio. Luego registramos un gran interés por parte de personas provenientes de todos los horizontes, como ONT, organismos gubernamentales, ONG, pero también operadores turísticos, hoteleros y medios de comunicación. Me resulta aún más alentador ver que un número cada vez mayor de habitantes locales forman parte de nuestros debates y paneles. Es fantástico ver a esta nueva generación ser cada vez más activa en todos los aspectos de la sociedad civil”, dijo Florence.

Es probable que la subregión del Gran Mekong, con su rico patrimonio cultural y sus espectaculares paisajes, siga atrayendo a más y más viajeros. “De 2004 a 2009, los viajeros a la zona han aumentado de 20.5 a 25 millones. Y prevemos un aumento adicional a 26 o 27 millones de visitantes anuales para 2012”, indicó Greg Duffell, director ejecutivo de PATA.

El tema del foro, “Nuevas carreteras, nuevas oportunidades”, destacó los beneficios para el turismo que se derivan del desarrollo de nuevos corredores viales que unen la región. "Es el momento adecuado para ideas turísticas transfronterizas inspiradoras e innovadoras que utilicen las nuevas conexiones por carretera", explicó Florence. Los corredores ahora unen el GMS en un eje norte-sur y oeste-este. Desde Bangkok, acceder a Siem Reap, por ejemplo, tarda sólo cinco horas.

Sin embargo, todavía hay margen de mejora para los visitantes que viajan por carretera, especialmente en los puntos fronterizos. Hablando de sus propias experiencias, dos veteranos de la industria de viajes, el ex director ejecutivo de la Junta de Turismo de Singapur, Lim Neo Chian, y la directora ejecutiva de Asian Trails, Luzi Matzig, pidieron a las autoridades nacionales que trabajen en un marco para armonizar las condiciones de entrada para las personas con un vehículo. También es necesario reconsiderar y mejorar los cortos horarios de apertura en las fronteras o la falta de instalaciones como cajeros automáticos, casas de cambio o centros de información para facilitar la exhibición de viajes. “Pero la situación no tiene comparación con la de hace cinco años”, dijo Matzig.

La mejora de las conexiones también ayudará a las autoridades de turismo a dar el siguiente paso en el GMS. "Ahora estamos pasando de la provisión de infraestructura a la promoción y protección en el GMS", explicó Florence.

Cada vez más empresas se toman en serio la cuestión del turismo sostenible, siendo la educación de las personas y la protección del medio ambiente el núcleo de la mayoría de las iniciativas de GMS. Para el director de USAID-ACE, RJ Gurley: “La ASEAN ha identificado el turismo responsable como un sector prioritario para el crecimiento y una mayor integración en los países de la ASEAN y el Mekong. El Proyecto ACE está explorando cómo podemos mejorar la integración y la competitividad de la industria del turismo a nivel regional y subregional”.

El BAD, por ejemplo, proporciona más de 47 millones de dólares para el desarrollo de proyectos relacionados con el turismo sostenible en la cuenca baja del Mekong. La ONG francesa Agir pour le Cambodge (Actuando por Camboya) apoya, por ejemplo, Sala Bai, una escuela de formación culinaria en Siem Reap, que ofrece cada año enseñanza culinaria gratuita a aproximadamente 100 niños camboyanos de familias pobres.

El turismo comunitario es una alta prioridad para muchas instituciones estatales y privadas. Christine Jacquemin, coordinadora del proyecto de Desarrollo Turístico Sostenible del MTCO, cargo apoyado por el BAD, explicó: “El objetivo del BAD es que se desarrollen empresas turísticas comunitarias responsables a lo largo y cerca de los corredores viales; De hecho, estos nuevos negocios están contribuyendo a diversificar las atracciones y generar ingresos fuera de los principales destinos”.

El turismo comunitario está prosperando particularmente en países como Tailandia, Laos y Camboya. Actualmente, muchos pueblos se ganan la vida con el turismo y las ONG los promueven activamente y los integran en los circuitos de operadores turísticos.

Para Florencia, el Foro de Turismo del Mekong será el encuentro anual para seguir las últimas evoluciones o tendencias del GMS. "Mi objetivo es convertir el foro en el evento emblemático de la MTO", afirmó. Parece que su sueño se ha hecho realidad. Los países de GMS ahora solicitan obtener también una futura edición de MTF. Laos postuló con éxito para la edición de 2011.

“Tendrá lugar en Pakse, en la provincia de Champassak, en el sur de Laos, aproximadamente en la misma época del año. Y esperamos organizar incluso un evento para traer a delegados por carretera desde Vietnam, Tailandia, Camboya y, por qué no, China para que experimenten las nuevas conexiones del Mekong”, añadió el director ejecutivo del MTO.