Turismo de vida silvestre: la necesidad de historias coloridas

Cuando un turista potencial llama a un hotel o una agencia de viajes para preguntar sobre las atracciones de la vida silvestre en Sri Lanka, la mayoría de las veces el personal de ventas solo da un itinerario y menciona los animales que se pueden observar, en lugar de retratar la vida silvestre de una manera atractiva.

Esto requeriría que los profesionales del turismo del sector privado tengan altos niveles de experiencia y entusiasmo con la vida silvestre, y el mensaje debe llegar a los empleados que se comunican con los turistas. Mientras tanto, la mayoría de los hoteles ahora tienen naturalistas en su nómina, y dichos hoteles deberían alentarlos a participar en la creación de historias para que los turistas disfruten de la vida silvestre en el área.

A lo largo de los años, he presentado muchas historias de animales salvajes carismáticos. Entre muchos otros, he escrito copiosamente sobre:

• Rambo el elefante salvaje que patrulla el paquete del Parque Nacional Uda Walawe.

• El difunto y gran Walawe Raja, rey indiscutible de Uda Walawe durante décadas.

• Gemunu, el travieso elefante salvaje del Parque Nacional Yala, que asalta los vehículos de los visitantes en busca de comida.

• Hamu e Ivan, los leopardos machos maduros, inteligentes de la calle (el último ahora fallecido) también del Parque Nacional Yala.

• Natta, el icónico leopardo macho, y la tímida Cleo, la leopardo hembra madura, del Parque Nacional Wilpattu.

• Timothy y Tabitha, las 2 ardillas gigantes semi-domesticadas en el Bungalow Seenuggala dentro del Parque Uda Walawe.

He extraído sus payasadas y he construido personajes a su alrededor. Y no me disculpo por “humanizarlos”. Eso es lo que lo hace más interesante para la gente. Recientemente tomé la historia del cocodrilo residente, Villy, en el hotel Jet Wing Vil Uyana, y le conté una historia completa.

África puede tener su "Gran Cinco" animales, pero también tenemos nuestros propios mamíferos "Cuatro Grandes": la ballena azul, el elefante, el leopardo y el oso perezoso. Algunos de mis colegas hablan de nuestros "Cinco Grandes", agregando el cachalote también a esta lista, pero no estoy de acuerdo en tener dos de la misma especie en la lista.

Sri Lanka tiene casi el 30% de algún tipo de cobertura verde, más de 3,000 plantas y más de 1,000 especies de animales. Por tanto, ciertamente no nos faltan los buenos turismo de vida silvestre material promocional. Entonces, me pregunto si Sri Lanka realmente necesita un gran número de turistas, o deberíamos seguir una estrategia diferente de calidad sobre cantidad.

Sri Lanka recibió a 2.3 millones de turistas en 2018 con unos ingresos de unos 4.4 millones de dólares. 2018 es el mejor escenario base, porque en 2019 tuvimos los ataques terroristas y, posteriormente, la pandemia de COVID. El turismo de vida silvestre es un segmento en constante crecimiento y Wikipedia dice que el turismo de vida silvestre emplea actualmente a 22 millones de personas en todo el mundo, directa o indirectamente, y contribuye con más de $ 120 mil millones al PIB mundial.

Incluso en Sri Lanka, hemos visto un aumento espectacular en este segmento. En 2018, casi el 50% de todos los turistas del país visitaron al menos uno de los parques de vida silvestre, frente al 38% en 2015. El Departamento de Conservación de la Vida Silvestre ganó la asombrosa cantidad de 2.1 millones de rupias en 2018 por la venta de boletos en el extranjero.

Sin embargo, debe destacarse que la industria del turismo debe actuar como guardiana de las atracciones de la vida silvestre en Sri Lanka en lugar de causar su degradación, respecto de la cual el sector privado debe estar atento y ser responsable.