¿Spaceport America está listo para convertirse en la atracción turística más nueva de Nuevo México? Mmm, todavía no. Pero hay mucho espacio abierto, mucho potencial y muchas esperanzas de que el puerto espacial genere un efecto dominó de desarrollo y actividad turística.
Si los planes tienen éxito, Spaceport America y sus alrededores podrían convertirse en un centro multimillonario para el turismo y los vuelos espaciales, algo parecido a la Costa Espacial de Florida con un toque del Salvaje Oeste. Si los planes fracasan totalmente, el lugar podría terminar como una ciudad fantasma de 198 millones de dólares.
Depende de Steve Landeene, director ejecutivo de la Autoridad del Puerto Espacial de Nuevo México, asegurarse de que esos planes no fracasen. “Hay que tener mucha visión aquí”, dijo.
El viernes pasado, Landeene fue el director principal de una excursión en autobús de un día que partió de Las Cruces, Nuevo México, y recorrió millas y millas de carreteras interestatales, vías pavimentadas y caminos de tierra hasta el sitio de lanzamiento de 18,000 acres de Nuevo México.
Es posible que más personas divaguen de esa manera en los próximos meses. Apenas la semana pasada, la autoridad del puerto espacial anunció que comenzaría a realizar "recorridos con casco" del sitio y sus alrededores en diciembre. (Consulte el sitio web de Spaceport America para obtener más detalles).
Llegar allí es la mitad de la diversión y más de la mitad del kilometraje. Es un viaje en autobús de 75 millas hasta Truth or Consequences, donde una destartalada estación de bomberos se convertirá en un centro de bienvenida. Luego, te encontrarás con otras 25 millas de caminos a veces sinuosos, que pasan cerca del Río Grande. Si tiene suerte, verá algunos de los bisontes del empresario / filántropo Ted Turner pastando al otro lado de la cerca mientras atraviesa los pastizales.
Cuando el asfalto se detiene en las puertas del puerto espacial, comienza un tipo diferente de aventura.
"Ahora hemos entrado en el Área 52", bromeó Landeene.
Landeene se bajó del autobús y abrió las puertas que daban a los terrenos del puerto espacial. Después de que el autobús turístico pasó, saltó de nuevo y señaló lo que llamó la "joya de la corona" de la instalación: una pista arrasada tan ancha como un campo de fútbol que se extiende hacia el horizonte. Para el próximo agosto, esta extensión de tierra rojiza se transformará en la pista de aterrizaje de 10,000 pies del puerto espacial.
La pista de aterrizaje de $ 30 millones podría ser utilizada por aviones espaciales suborbitales como el SpaceShipTwo de Virgin Galactic, o por drones militares como los Predators y Reapers que actualmente vuelan desde la cercana Base de la Fuerza Aérea Holloman. El terreno desértico de la región, dominado por arena y salvia, mezquite y cactus, es una de las razones por las que es ideal para carreras de práctica de combate.
"Esto tiene un rango muy típico para el Medio Oriente", señaló Landeene.
Las principales amenazas en este día, sin embargo, no vinieron de ataques aéreos o explosiones de cohetes, sino de vacas y serpientes de cascabel. “Vimos una serpiente al otro lado de la carretera cinco o seis millas atrás”, nos advirtió Donna Brown, la directora ejecutiva de un hospicio de Las Cruces que se desempeñaba como guía turística, mientras bajábamos del autobús.
Además del equipo pesado y las colosales extensiones de tierra arada, a los turistas se nos mostró un trío de pistas de aterrizaje, construidas para los participantes en el Northrop Grumman Lunar Lander Challenge. Tal como resultaron las cosas, las almohadillas no eran necesarias porque a los cohetes se les permitió construir sus propias almohadillas más cerca de casa, en Texas o California. Pero el ejercicio no se desperdiciará: Landeene dijo que las plataformas del puerto espacial eventualmente se usarán para lanzamientos de cohetes Super Loki de excedentes militares de los estudiantes.
Aproximadamente una milla más adelante por la pista de tierra, condujimos hasta el sitio de lanzamiento vertical, con un riel guía erigible encerrado dentro de su refugio con ruedas, similar a un remolque. Cuando llega el momento del despegue, el remolque se aleja del riel, el riel se levanta, el cohete se coloca en su lugar y se eleva hacia el cielo cuando la cuenta regresiva llega a cero.
A principios de este mes, Lockheed Martin y UP Aerospace lanzaron con éxito un prototipo de avión cohete. Y en agosto, se puso a prueba un dron propulsado por cohetes para la empresa aeroespacial Moog-FTS.
"Eso demuestra que esto no es una broma", dijo Landeene.
El puerto espacial no es nada de lo que reírse, sin duda. Pero a algunos lugareños les preocupa que la broma pueda ser sobre ellos, particularmente en los dos condados que votaron en un aumento de impuestos para ayudar a pagar el puerto espacial. Además de esos impuestos locales, se está destinando dinero estatal y federal a los $ 198 millones en costos de construcción, en un momento en que Nuevo México está luchando por equilibrar su presupuesto.
“Espero que obtengamos un retorno de esa inversión”, me dijo en privado un residente de Las Cruces.
Otras preocupaciones nublan el horizonte:
A los ganaderos les preocupa que el puerto espacial les quite el agua. (Esa disputa debía entrar en mediación esta semana).
A los naturalistas les preocupa que los edificios del puerto espacial arruinen el hermoso "cobertizo de la vista" de la región montañosa. (Esta es una de las razones por las que la mayoría de las instalaciones del puerto espacial se construirán bajo tierra).
Los residentes de Truth or Consequences están planteando objeciones sobre la cantidad de camiones de grava que circulan por su ciudad. (La semana pasada, un manifestante fue arrestado por bloquear el tráfico, lo que desencadenó un desagradable enfrentamiento).
Los ambientalistas están realizando una encuesta para evaluar si parte de la vida silvestre de la región necesitará protección de especies. ("Eso es un poco problemático", dijo Landeene).
Incluso cuando la pista principal de Spaceport America esté en su lugar, tomará al menos otro año convertir la instalación en el tipo de atracción representada en los conceptos de diseño estilo “Star Trek”. La terminal del puerto espacial se completará en 2011, lo que parece ser la primera vez que Virgin Galactic podría iniciar operaciones espaciales comerciales.
Simplemente construir el puerto espacial no será suficiente. Landeene apuesta por otras atracciones, como el campo de golf de 18 hoyos en el cercano Turtleback Mountain Resort, para ofrecer a los turistas espaciales adinerados algo más que hacer en el sur de Nuevo México. Otros atractivos turísticos podrían incluir comidas al aire libre en ranchos, recorridos históricos de Billy the Kid y paseos en buggy por las dunas.
El éxito puede depender de si el desarrollo de la infraestructura, las atracciones turísticas y las operaciones de vuelos espaciales maduran en un cronograma sincronizado. “Es la capacidad del colectivo lo que nos permite hacer el trabajo”, dijo Landeene.
Landeene ya está visualizando un anfiteatro que podría construirse en una colina baja y proporcionar excelentes vistas de los lanzamientos de cohetes verticales ... un sistema eléctrico "carbono negativo" que produce más energía de la que consume ... y se lanza a la órbita en 20 años. Eso es algo bastante embriagador, teniendo en cuenta que el trabajo de construcción en el puerto espacial recién está llegando a su ritmo. Pero no intente decirle a Landeene que no se puede hacer.
“Si alguien me dice que no puedo hacerlo, le digo: 'Te lo mostraré. ... Lo haré '”, dijo.
