Siete dólares por una almohada y una manta en JetBlue. Veinticinco dólares para reservar un vuelo por teléfono o en persona con Delta. Veinticinco dólares para enviar a un menor sin acompañante a Southwest.
Y ahora viene un cargo que las aerolíneas esperan que no tenga miedo de pagar: una tarifa de conexión inalámbrica a Internet durante el vuelo.
La carrera está entre las aerolíneas más grandes del país para instalar los circuitos que permiten a los pasajeros conectarse de forma inalámbrica mientras viajan por el cielo.
Southwest Airlines anunció el mes pasado que está avanzando con planes para instalar banda ancha satelital en toda su flota a principios del próximo año. Southwest aún no ha anunciado un plan de precios.
El mes pasado, Delta anunció que había instalado Wi-Fi en más del 70 por ciento de su flota nacional. American Airlines también anunció en agosto que había instalado Wi-Fi en 100 aviones MC-80, con planes de instalar el servicio en otros 50 aviones para fin de año.
Una encuesta realizada por la industria de Wi-Fi sugiere que la mayoría de los viajeros de negocios elegirán una aerolínea con dicho servicio en lugar de vuelos con comidas, películas gratis o horarios de llegada convenientes.
La encuesta, encargada por Wi-Fi Alliance, un grupo industrial sin fines de lucro, encontró que el 76 por ciento de los 480 viajeros de negocios frecuentes entrevistados elegirían una aerolínea en función de la disponibilidad del servicio de Internet a bordo.
Más del 70 por ciento de los encuestados elegiría una aerolínea con Wi-Fi en lugar de una que brindara servicio de comidas, y el 55 por ciento dijo que cambiaría su vuelo un día si eso significara obtener el servicio a bordo.
Pero los pasajeros no usan Wi-Fi en el aire en porcentajes tan altos.
En Virgin America, la primera aerolínea de EE. UU. En ofrecer Wi-Fi en toda su flota, el porcentaje de pasajeros que pagan por el servicio está entre el 10 y el 15 por ciento. En vuelos transcontinentales, hasta el 25 por ciento de los pasajeros lo utilizan.
La mayoría de las aerolíneas con servicio de Internet ofrecen un programa de precios de Wi-Fi que aumenta con la duración del vuelo. Virgin cobra entre $ 5.95 por vuelos que duran 90 minutos o menos hasta $ 12.95 por vuelos de más de tres horas.
JetBlue, por otro lado, planea ofrecer servicios gratuitos de correo electrónico y mensajería instantánea en 20 de sus aviones Airbus A320, a partir de finales de este año.
Kelley Davis-Felner, directora de marketing de Wi-Fi Alliance, dijo que los resultados de la encuesta dejan una cosa clara.
“Permanecer conectados es algo por lo que los trabajadores comerciales se sienten cómodos pagando”, dijo.
Pero otros creen que podría ser solo cuestión de tiempo antes de que las fuerzas del libre mercado impulsen a las aerolíneas a ofrecer Wi-Fi gratis, o al menos para los viajeros frecuentes.
"A medida que se introduzcan más y más servicios en las aerolíneas, ¿podrán mantener [una] tarifa de Wi-Fi?" preguntó Michael W. McCormick, director ejecutivo de la Asociación Nacional de Viajeros de Negocios. "Habrá una presión continua sobre las aerolíneas para que lo ofrezcan como un servicio central".
