NIEUWOUDTVILLE, Sudáfrica — La primavera llegó a las remotas llanuras desérticas del Cabo Norte de Sudáfrica, trayendo una exhibición espectacular de flores silvestres y un impulso vital para una de las áreas más pobres del país.

El árido Karoo está aprovechando su paisaje único, atrayendo a los amantes de la naturaleza que buscan más que los famosos leones, elefantes y rinocerontes del país.

A medida que aumentan los temores sobre el cambio climático, la región también ha visto una afluencia de turistas que quieren presenciar el espectáculo por temor a que los cambios en los patrones de lluvia algún día puedan matar las flores en este delicado entorno.

“Estamos hablando de billones y billones y billones de flores. No estamos sentados en un tesoro nacional sino en un tesoro internacional”, dice el experto local en flores Hendrik Van Zijl.

Un ligero viento hace que los campos de flores silvestres bailen al unísono, una variedad de colores que, cuando llega la primavera, convierte el paisaje generalmente árido en una alfombra de lo que Van Zijl llama "la mejor zona para las flores" del mundo.

El turismo se está convirtiendo en el alma de la provincia más grande y menos poblada del país, dominada por el semidesierto Karoo, donde cinco zonas ecológicas distintas se encuentran a corta distancia unas de otras.

Un viaje aquí va de lo caliente a lo frío, de lo exuberante a lo polvoriento, en unos pocos kilómetros (millas).

La región es vista como un “centro global significativo y amenazado de diversidad de plantas”, según un informe ambiental provincial.

Eso se debe en parte a que la región es muy remota. La costa de Northern Cape está a unos 1,000 kilómetros (620 millas) de la capital de la provincia, Kimberley, casi lo mismo que el centro económico del país, Johannesburgo.

Van Zijl dice que la creciente conciencia sobre la conservación y el cambio climático ha atraído nuevos tipos de turistas.

“Los turistas que vienen aquí ahora hacen preguntas más sofisticadas. No tienes idea de lo que han hecho el cambio climático y la conservación para convertir esto en un destino internacional”, dice.

La granja cercana Matjiesfontein afirma haber recolectado la mayor cantidad de variedades de bulbos autóctonos y comercializa especies de esta área y sus muchos híbridos en todo el mundo.

Esta área estuvo poblada una vez por la caza salvaje y los san bosquimanos, seguidos por algunos de los primeros colonos europeos en el país. Ahora, las vistas vírgenes de Namaqualand están proporcionando un empleo vital para los lugareños con pocas otras opciones.

“Nací aquí en una granja, nunca pensé que las flores pudieran marcar una diferencia tan grande”, dijo Ann Basson, de 57 años, que trabaja en una casa de huéspedes local y recuerda que la enviaron a recoger flores para la mesa, sin soñar. algún día la apoyarían.

La creciente industria del turismo también ha hecho que los lugareños sean más conscientes de los cambios en su entorno, ya que las lluvias cambiantes afectan la temporada de flores.

Con una disminución en la caza, los criadores de ovejas han comenzado a desempeñar un papel vital al utilizar a sus animales para pastar en pastos invasivos que, de lo contrario, superarían a las flores.

“Con la gestión inteligente de la granja y el pastoreo, hemos podido crear este espectáculo”, dice Van Zijl.

Como la única provincia sin un estadio que atrajo visitantes a la Copa Mundial de Fútbol de 2010, los lugareños esperan que el gran espectáculo floral único atraiga a los extranjeros deseosos de aventurarse fuera de los caminos trillados.

“Debe comprender que somos la provincia más grande, pero recibimos la parte más pequeña de cualquier presupuesto”, dijo a la AFP el gerente general de turismo provincial, Peter McKuchane.

Una vez que dependía de las minas que ahora están fuera de servicio, el turismo es el mayor contribuyente a la economía de la provincia, dijo.

“Entonces, debido al hecho de que tenemos distancias tan grandes entre nuestras ciudades y la minería se ha reducido, el turismo se convierte en una parte muy importante de nuestras vidas”, dijo McKuchane.

“El turismo verde se está difundiendo donde quiera que vayas”.