Si alguna vez quiso el estatus de élite en una aerolínea, esta es su oportunidad. Y si le preocupa perder su estatus de primer nivel porque ha reducido los viajes de negocios, existe una forma inteligente de mantener todos esos beneficios, siempre que tenga algo de tiempo para volar.
La caída en los viajes de negocios ha provocado una gran cantidad de ofertas especiales de programas para viajeros frecuentes, desde el triple de millas en algunas rutas hasta el doble de millas que califican para élite en todos los viajes y enormes bonificaciones para viajes internacionales.
Aproveche las promociones correctamente y un viaje puede brindarle suficientes millas para obtener un boleto de autobús nacional gratis más el estatus de élite durante un año.
Simplemente, no hay mejor beneficio en los viajes aéreos comerciales de hoy que tener un estatus de primer nivel con una aerolínea importante. Los viajeros de nivel élite disfrutan de mejoras gratuitas; asientos premium; sin tarifas de equipaje; líneas especiales de facturación, seguridad y embarque; privilegios de embarque temprano; y prioridad en las listas de espera.
Y los viajeros de élite no son los únicos que se benefician de estos acuerdos. Los consumidores que han visto disminuir el valor de sus millas a medida que las aerolíneas subieron el precio de los premios están recuperando algo de poder adquisitivo, al menos por el momento.
Las aerolíneas dicen que están poniendo a disposición más asientos para canje de premios, e incluso se han puesto a la venta algunos premios de viaje. Por ejemplo, United Airlines de UAL Corp. ofreció recientemente boletos a Europa con un precio regular de 55,000 millas por 40,000 millas.
“No puedo recordar un momento como este”, dijo Randy Petersen, presidente de Frequent Flyer Services, editor de Colorado Springs, Colorado. "En este momento es uno de los períodos más ricos que he visto en 23 años de seguimiento de estos programas".
Las promociones, la mayoría de las cuales están vigentes hasta el 15 de junio, son tan tentadoras y las tarifas tan económicas que algunos viajeros están haciendo “recorridos de millas” solo para calificar y llenar sus cuentas de millas.
Jeff Schley encontró una manera de saltar al estado de élite 1K de United, que requiere que los viajeros recorran 100,000 millas anualmente, con solo una semana de vuelo por todo el mundo.
El Sr. Schley se mudó a Arabia Saudita el año pasado para enseñar en una escuela estadounidense y no tenía el estatus de viajero de élite. Dejó el Medio Oriente el 2 de abril y voló a Washington, DC, luego a Los Ángeles, Sydney, San Francisco, Sydney, Los Ángeles, Boston, Los Ángeles, Washington y finalmente, de regreso a Arabia Saudita. Durante siete días, pasó 98 horas a bordo de aviones, volando 52,000 millas. Con la oferta doble de millas que califican para élite de United, eso le valió el estatus de 1K.
Costo: $ 2,900. Rara vez tener que volar en autobús de nuevo: no tiene precio.
"Vivir en el extranjero, viajar es realmente una tarea ardua si no tienes estatus", dijo el Sr. Schley, quien recibió consejos sobre sus escapadas de millas de FlyerTalk.com, un foro para guerreros de la carretera dirigido por el Sr. Petersen.
Dado que ganará millas de bonificación como viajero de élite y su carrera de millas le produjo seis cupones adicionales para una mejora automática válida en cualquier vuelo de larga distancia, el Sr.Schley calcula que podrá volver a calificar fácilmente y podrá para actualizar en la mayoría de los vuelos en el futuro mientras viva en el extranjero.
El vuelo en sí, completamente en autocar, fue tedioso. Llevaba calcetines de compresión para minimizar el riesgo de que se le formaran coágulos de sangre en las piernas y usaba un parasol, una almohada de viaje y unos auriculares con cancelación de ruido. Un agente de aduanas australiano que lo vio ingresar al país dos veces en unos pocos días lo interrogó cuidadosamente sobre por qué se quedaba solo siete horas cada vez. Y se cansó de ver "Frost / Nixon" y "Marley & Me" una y otra vez.
"Nunca hubiera hecho esto sin el doble de millas de clasificación de élite", dijo.
American Airlines de AMR Corp. desencadenó la guerra por las millas que califican para élite en marzo, cuando lanzó una oferta doble de millas que califican para élite. La mayoría de las aerolíneas estadounidenses rápidamente igualaron la bonificación.
Las millas que califican para élite, o EQM en el lenguaje de los guerreros de la carretera, son diferentes de las millas de viajero frecuente, que se pueden ganar de muchas formas, desde compras con tarjeta de crédito hasta cenas en restaurantes y viajes. Los EQM se obtienen principalmente mediante viajes aéreos únicamente, y las aerolíneas los utilizan para determinar a quién se le otorga un estatus especial en los programas de viajero frecuente. Por lo general, necesita 25,000 EQM cada año para el nivel más bajo de estatus, lo que le otorga al viajero un embarque temprano y líneas especiales de seguridad y posibles actualizaciones. Por lo general, 100,000 EQM califican a los viajeros para el estado de primer nivel y mejores beneficios.
Las aerolíneas dicen que las ofertas de bonificación están diseñadas para evitar que los clientes se cambien a aerolíneas con descuento durante la recesión. En recesiones pasadas, los transportistas de tarifas más altas han perdido participación de mercado frente a los transportistas de bajo costo.
“No queremos que nuestros mejores clientes elijan ahora otra aerolínea”, dijo Jeff Robertson, vicepresidente de programas de lealtad de Delta Air Lines.
Los bonos EQM han demostrado ser muy populares. Si bien American se negó a discutir su promoción de millas de élite, United dice que más del 50% de sus viajeros frecuentes de nivel élite se han inscrito para su oferta de millas; Delta dice que un tercio de sus miembros de élite se han registrado para su promoción de bonificación.
Ambas aerolíneas dicen que los clientes están preocupados por la recalificación, ya que las corporaciones han reducido drásticamente los viajes. De hecho, a pesar de las ofertas, United proyecta que tendrá menos miembros de élite el próximo año debido a los recortes de viajes corporativos.
"Esto ciertamente contrarrestará parte del declive natural que estamos viendo, pero no lo explicará por completo", dijo Graham Atkinson, presidente del programa de viajero frecuente Mileage Plus de United.
Tanto Delta como United han puesto a la venta algunos premios de viajero frecuente y han visto a los consumidores, ansiosos por usar millas para viajar en estos días en lugar de dinero en efectivo, comprarlos.
United experimentó un aumento del 40% en la actividad de canje cuando redujo el precio de su premio transatlántico de “ahorro”, la oferta de autocares de menor precio, dice Atkinson. Cuando Delta redujo el precio en millas en algunos de sus premios de viajero frecuente, la actividad de canje aumentó un 25% el primer día que se cargaron las nuevas tarifas en los sistemas informáticos, incluso antes de que se anunciaran.
Robertson dijo que Delta planea grandes incentivos en su acuerdo de tarjetas de crédito con American Express Co. para ayudar a convencer a los clientes de Northwest, que Delta adquirió, de cambiar de tarjeta de crédito. Y las aerolíneas dicen que es probable que haya más ofertas especiales en rutas específicas debido a la intensa competencia o simplemente a las reservas lentas, especialmente cuando las compras de verano disminuyen.
Los corredores de kilometraje inteligentes aprovechan situaciones especiales. Las tarifas a Australia, por ejemplo, son particularmente baratas en este momento porque las aerolíneas tradicionales están luchando contra una nueva empresa, V Australia, parte de Virgin Blue Group Ltd. Asimismo, cuando JetBlue Airways Corp.comenzó a volar sin escalas desde Boston a Los Ángeles, los rivales contraatacaron con una oferta de triple kilometraje en la misma ruta. El Sr. Schley se aprovechó de ambos.
Para una carrera de un día, los precios económicos y la oferta de tres millas de la ruta Boston-Los Ángeles es difícil de superar. Por $ 250 o más de ida y vuelta, puede ganar más de 15,000 millas y más de 10,000 millas que califican para élite. Eso puede ser un gran impulso para alguien que busque recargar una cuenta de millas para boletos de premio o que esté preocupado por volver a calificar para el estatus de élite.
Eso es exactamente lo que impulsó a Douglas Hardy de Detroit a comprar un boleto a Singapur, con solo el tiempo suficiente allí para ducharse. Hardy, presidente de una empresa de bienes raíces, ya no viaja por negocios tanto como solía hacerlo, por lo que le preocupa perder su estatus Platinum Elite en Northwest Airlines Corp., que lo ha ascendido a primera clase en todos los vuelo en el que ha estado desde que alcanzó el nivel de platino.
“Me gustan las ventajas que ofrece Platinum, tiene un valor real. Pero este año seré significativamente bajo ”, dijo.
Para evitar perder todo eso, Hardy pagó $ 1,800 por un boleto de ida y vuelta de Detroit a Tokio y luego a Singapur en un par de semanas. Pasará menos de cinco horas en tierra en Singapur.
Hardy compró un boleto de autobús que pudo actualizar con los certificados que obtuvo de Northwest, y volar en primera clase significa que obtendrá el triple de millas que califican para élite. Durante casi 40 horas de vuelo en tres días, viajará 19,436 millas. La oferta de millas triples que califican para élite le dará más de 58,000 millas para alcanzar el umbral de platino de 75,000 EQM de Northwest. Con otros viajes de negocios y de placer, espera volver a calificar para el estatus de platino hasta marzo de 2011.
"Estoy deseando que llegue", dijo. "Creo que será divertido".
