KATMANDÚ (Reuters) - Menos de tres años después de que terminó una larga y sangrienta guerra civil, los turistas están regresando a Nepal y su espectacular paisaje montañoso en cantidades récord a pesar de la desaceleración económica mundial.
El gobierno, encabezado por ex rebeldes maoístas que libraron una insurgencia contra la monarquía durante 10 años, se ha fijado un objetivo ambicioso de duplicar el número de visitantes a la nación del Himalaya para 2011, dijo un alto funcionario de turismo.
Los maoístas firmaron un acuerdo de paz en 2006 y ganaron unas elecciones históricas en abril del año pasado, después del final de una guerra civil que mató a unas 13 personas. El turismo es una fuente clave de ingresos para Nepal, uno de los países más pobres del mundo.
Recaudó 230.6 millones de dólares en 2007 y representó el 4 por ciento del PIB, pero existe la preocupación de que la mayor parte del dinero se destine a los operadores turísticos y no a los que viven en las zonas pobres y remotas que visitan los turistas.
Las llegadas de turistas crecieron un 4 por ciento el año pasado de 526,000 en 2007, dijo la Junta de Turismo de Nepal (NTB), el número más alto desde que Sir Edmund Hillary y Tenzing Norgay escalaron el Monte Everest en 1953 y lanzaron efectivamente la industria turística del país. Prachanda Man Shrestha, el jefe de NTB, dijo que el gobierno ha designado 2011 como el "Año del Turismo de Nepal" y espera recibir 1 millón de visitantes gracias al acuerdo de paz.
“Es un desafío pero alcanzable”, dijo Shrestha. "El turismo no es una elección, sino una obligación para el desarrollo económico de Nepal".
IGUALDAD DE PAGO: ¿UNA MONTAÑA EMPINADA?
También existe la percepción de que el dinero proveniente del turismo está engordando principalmente las billeteras de los operadores de viajes extranjeros en Katmandú.
El funcionario del Ministerio de Turismo, Ramesh KC, dijo que el gobierno prometió gastar el 30 por ciento de los ingresos de los escaladores y excursionistas en el desarrollo comunitario.
"Pero el dinero aún no se ha desembolsado porque los procedimientos para hacerlo no están claros", dijo KC.
Pero algunos sherpas locales de la región de Khumbhu, hogar del monte Everest, ya amenazan con protestar.
Los analistas dijeron que la mayor parte del dinero se destina a operadores turísticos extranjeros porque Nepal tiene una aerolínea nacional enferma y depende principalmente de aerolíneas extranjeras. Muchos hoteles importan bienes de consumo ya que el país aún sufre escasez de alimentos.
“El turismo debe expandirse a las áreas rurales para que los turistas consuman la agricultura local y otros productos y los ingresos se queden en las aldeas”, dijo Sanjay Neupane, analista de turismo.
Las cifras de turismo más saludables de Nepal se oponen a la tendencia mundial de una desaceleración, que registró un crecimiento negativo del 3 por ciento en 2008, dijo Shrestha, como resultado de la peor crisis financiera en 80 años.
Shrestha dijo que Nepal, hogar de ocho de las 14 montañas más altas del mundo, tiene una ventaja sobre sus vecinos India y China porque puede atraer a más turistas sin una inversión adicional, ya que los que vienen lo hacen por las vistas naturales del país.
Pero el objetivo de 2011 puede ser optimista.
“La recesión financiera internacional aún tiene que afectar el turismo y la economía en general de Nepal porque no tenemos una integración directa con los mercados turísticos internacionales”, dijo Aditya Baral, otro funcionario de la NTB.
"La recesión podría afectar el crecimiento del turismo en 2009, ya que los operadores turísticos extranjeros nos piden que reduzcamos los precios entre un 15 y un 20 por ciento".
Los viajeros frecuentes dicen que algunos destinos populares en los remotos Himalayas ya están superpoblados y que el rafting y el kayak están contaminando los ríos.
Peter Patterson, un guía estadounidense, dijo que la construcción de una carretera en el pintoresco Mustang, en el centro de Nepal, estaba destruyendo el entorno montañoso que atrae a los turistas en primer lugar.
“Puede ser bueno para la población local, pero no es bueno para los turistas”, dijo. “El lugar cambia y la atracción por el trekking desaparece”.
