¿Deberían los turistas viajar a Birmania?

Gobernada por la última junta militar del mundo, Birmania es rechazada tanto por los gobiernos como por los turistas. Sin embargo, su gente está pidiendo a gritos contacto. Entonces, ¿qué debe hacer el viajero ético?

Actualmente, Birmania no es uno de los países del mundo.
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pero la nación vecina de
Thailand is frequently visited.  This gives hope that if Burma’s political and governmental issues can be cleaned up that it may one day be a destination for tourists. 

En el barco a Mandalay, los mismos pensamientos seguían dando vueltas en mi mente. Apareció el orbe rojo de la luna llena, proyectando rayos dorados sobre las plácidas aguas del río Irrawaddy, pero incluso esta belleza no logró desplazar las preguntas que obsesionaron nuestra estadía de dos semanas a principios de este mes. ¿Por qué estábamos en Birmania? ¿Fue nuestro viaje reconfortar a la dictadura militar del país, de común acuerdo uno de los peores regímenes del mundo?

Birmania nunca ha sido un destino popular, y después de la sangrienta represión de las protestas de los monjes en septiembre de 2007 y la demora del gobierno en ayudar a cientos de miles que perdieron todo en el ciclón Nargis en mayo siguiente, el flujo de turistas casi se agotó. Solo 47,161 personas vinieron de Europa el año pasado, principalmente de Francia y Alemania, lo que convierte a Birmania en el país menos visitado por los británicos en Asia (con la excepción de Corea del Norte).

Entonces, ¿nuestro grupo de visitantes se equivocó al oponerse a la tendencia? No si nos basamos en la cantidad de personas que se acercaron ansiosamente a nosotros para practicar su inglés y, después de un comienzo tentativo, querían decir lo que pensaban de sus gobernantes. “Están locos”, nos dijo un conductor mientras conducía su chirriante banger pasando junto a una multitud de bicicletas y motocicletas chinas, el medio de transporte más común en las carreteras llenas de baches de Birmania.

En décadas de reportajes, generalmente me he ceñido a la regla número uno del periodismo: no citar a los taxistas. Pero en algunos lugares (Manhattan, La Habana y ahora Birmania) te encuentras con tal variedad de personajes obligados a ganarse la vida al volante que sus opiniones ofrecen una amplia gama de puntos de vista. Este conductor se había formado como ingeniero informático antes de servir en una embajada birmana en un país occidental. “La vida no está mejorando aquí”, dijo. “A la mayoría de la gente no le gusta el gobierno. No tenemos cuerpo legislativo. No tenemos democracia”. (Disculpas por romper la regla número dos del periodismo: no usar citas anónimas si son peyorativas. En Birmania, las fuentes críticas merecen protección).

Otro conductor estaba haciendo comentarios políticos a los cinco minutos de haberlo contratado desde el aeropuerto de Rangún hasta la ciudad. Cuando me preguntaron si era nuestro primer viaje a Birmania, dije que sí y luego agregué: "Veo que lo llamas Birmania". “Birmania buen nombre, Myanmar nuevo nombre”, respondió con picardía. Cuando preguntamos cuáles eran los atractivos jardines detrás de las puertas cerradas a la izquierda, “Esa era la universidad. Ahora cerrado”, comentó. “Por las manifestaciones, cuando tuvimos manifestaciones. Sacaron todas las universidades de Rangún. Ahora está tranquilo”, agregó, antes de sonreír sarcásticamente: “Buena idea”.

¿Un oficial de inteligencia, me pregunté fugazmente, trabajando en el aeropuerto para evaluar a los extranjeros que llegan? De ser así, no era un gran experto, ya que su única pregunta, aparte de si era nuestro primer viaje, era de dónde veníamos. Lo único bueno que encontró para decir del régimen fue que había permitido que se enseñara inglés nuevamente en las escuelas primarias. “Durante un tiempo lo detuvieron. Al ejército no le gusta el inglés, pero ahora está bien otra vez”. Eso ciertamente parecía ser cierto. La principal calle comercial de Rangún está llena de librerías abarrotadas, llenas de manuales de gramática y vocabulario en inglés. Se colocaron títulos similares en las aceras junto a puestos de comida y puestos de bebidas de frutas.

En contraste con Tailandia, donde la comunicación lingüística es una lucha y las caras en el transporte público son inexpresivas y poco acogedoras, la amabilidad birmana es una delicia. Birmania es multiétnica y, hasta el golpe militar de 1962, estuvo abierta al mundo. Durante décadas, su élite habló bien inglés e incluso hoy en día la mayoría de las personas en Rangún y Mandalay tienen algunos conocimientos. El entusiasmo por el contacto con los extranjeros es fuerte, por sí mismo y como resistencia al aislamiento forzoso.

Por supuesto, cierta amistad tiene un impulso comercial. Vendedores con sonrisas brillantes y la línea de conversación "¿De dónde eres?" puede convertirse en sanguijuelas en algunos sitios. Pero la curiosidad genuina es más común. En la hora anterior a la puesta del sol, cuando los turistas suben habitualmente los mil o más escalones de Mandalay Hill, los jóvenes monjes emergen para entablar una conversación, especialmente encantados de conocer a alguien que habla "inglés real".

El propio régimen utiliza el inglés para algunas publicaciones. Quién los compra es difícil de decir, excepto quizás la comunidad diplomática. Ofrecen una aburrida dieta de visitas ministeriales a nuevos proyectos hidroeléctricos, con el único beneficio de recordarle que Birmania es el último país del mundo gobernado por una junta militar: el ministro de información es general de brigada; el ministro de la construcción es un general de división. Más extrañamente, también lo es el ministro de cultura.

Una copia del periódico propiedad del gobierno New Light of Myanmar que recogí mostraba a los ministros de cultura de Camboya, Laos, Birmania y Vietnam en una conferencia reciente. Con traje militar completo y medallas, el ministro de Birmania se veía excéntrico al lado de sus tres contrapartes con trajes convencionales.

La junta quiere despojarse de su imagen anacrónica. Las elecciones anunciadas para este año están destinadas a darle al régimen una cara civil, en cierto modo. La nueva constitución establece un sistema presidencial con 14 gobiernos regionales. Se reservarán bloques considerables de asientos para el ejército, y el comandante en jefe tendrá poderes extraordinarios. Aung San Suu Kyi, el ícono de la opositora Liga Nacional para la Democracia, que ganó las últimas elecciones en 1990 pero no pudo asumir el cargo, está, por supuesto, bajo arresto domiciliario. Pero incluso si no lo fuera, esta nueva constitución le impide presentarse a la presidencia. La votación estará estrictamente controlada de otras maneras y es poco probable que los grupos de oposición tengan mucho espacio para hacer campaña, aunque las regulaciones electorales aún no se han finalizado.

Si bien la disposición de las personas a dar sus opiniones a los extranjeros fue la mayor sorpresa de nuestro viaje, la cantidad de acceso que las personas tienen a las opiniones disidentes también va en contra de nuestra imagen preconcebida. El servicio de radio birmano de la BBC es muy escuchado. Una estación de televisión en el exilio con sede en Oslo, la Voz Democrática de Birmania, puede ser captada por satélites que están fácilmente disponibles. Rangún y Mandalay tienen numerosos cibercafés, que siempre están llenos. Cuando hice clic en el sitio web de la BBC en birmano, apareció rápidamente.

Para resistir esto, el régimen hace el más débil de los esfuerzos de propaganda. Para darle un toque, tome las instrucciones que aparecen bajo el bizarro titular El Deseo del Pueblo en los periódicos y en las vallas publicitarias ocasionales en las carreteras: 1. Opóngase a aquellos que se basan en Elementos Externos, actuando como títeres, teniendo puntos de vista negativos; 2. Oponerse a quienes pretendan poner en peligro la estabilidad del Estado y el progreso nacional; 3. Oponerse a la injerencia de naciones extranjeras en los asuntos internos del estado; 4. Aplastar todos los elementos destructivos internos y externos como el enemigo común.

El cuarto de estos puntos resume la estrategia preferida de la junta para manejar las críticas: la represión. El país tiene alrededor de 2,100 presos políticos, incluidos muchos de los monjes que encabezaron las protestas callejeras de 2007 en la majestuosa pagoda Shwedagon de Rangún. Decenas fueron asesinados a tiros durante esas protestas, y la reunión pública todavía está severamente restringida. Las autoridades están tan decididas a evitar que se congreguen multitudes que incluso cercaron una esquina de la vasta explanada, llena de templos menores y estatuas de Buda, que rodea la estupa dorada de Shwedagon en Rangún. Este rincón contiene un monumento a los estudiantes manifestantes asesinados por los británicos en 1920, y el régimen no quiere que se dibujen paralelos ni que se coloquen flores en memoria de las muertes más recientes.

La larga ocupación de Gran Bretaña

Para los visitantes británicos, el monumento es un útil recordatorio de la larga ocupación de Birmania por parte de Gran Bretaña, cuyo relato más gráfico se puede encontrar en Burmese Days de George Orwell, una memoria ficticia de los odiosos colegas con los que trabajó como policía imperial en el norte de Birmania en la década de 1920 El libro es sin duda un texto esencial si se quiere comprender el racismo, la brutalidad y la violencia que implicó el imperio británico, y otro texto clave para cualquier visitante de Birmania es la epopeya de Amitav Ghosh, The Glass Palace, que abarca tres generaciones de dos birmanos e indios. familias Una de sus secciones más poderosas cubre el dilema al que se enfrentaron los nacionalistas birmanos durante la Segunda Guerra Mundial: si apoyar a los japoneses contra el Raj británico o defender el mismo imperio que durante mucho tiempo habían tratado de derrocar. El líder más destacado que enfrentó esta angustiosa elección fue el padre de Aung San Suu Kyi, el general Aung San, quien primero se unió a los japoneses pero volvió al lado británico.

Una mañana en Rangún rastreamos su casa, un edificio laberíntico de madera con frontones delicadamente tallados en una colina en un suburbio del norte. Ha estado cerrado durante mucho tiempo a los birmanos pero, según las guías, los extranjeros pueden pasear y admirar fotografías familiares, algunas de las cuales muestran a la joven Aung San Suu Kyi. Ya no. “Recién el 19 de julio”, nos dijo un jardinero a través de las rejas cerradas. Ese es el aniversario del día en que Aung San, por entonces primer ministro de Birmania, fue asesinado por un rival político en vísperas de la independencia.

Donde hay débiles signos de esperanza para Birmania es en el campo de la ayuda. Gracias a un boicot internacional, Birmania recibe menos ayuda que cualquier otro país del mundo. Esta es una de las razones de las tasas catastróficas de mortalidad infantil y desnutrición infantil. Pero en los últimos meses los gobiernos occidentales han comenzado a pensar de nuevo, ya que la denegación de asistencia afecta únicamente a los más pobres de Birmania. Los donantes extranjeros están aumentando la ayuda para el desarrollo además de las subvenciones de emergencia proporcionadas después del ciclón Nargis, que dejó un saldo estimado de 140,000 muertos o desaparecidos.

La reacción inicial de la junta al ciclón fue rechazar la ayuda internacional. Continuó con un referéndum sobre la nueva constitución, como si Nargis no hubiera sucedido. Esto ennegreció aún más su imagen. Pero bajo la presión de los gobiernos de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (Asean), la junta cambió de línea y los funcionarios de la agencia de ayuda internacional ahora dicen que el régimen ha estado trabajando bien con la ONU y la ASEAN para acordar programas, prioridades y proyectos de ayuda. y permitir que el dinero de los donantes llegue a la gente. Los trabajadores humanitarios extranjeros obtienen permisos para ingresar a las áreas afectadas en el delta del Irrawaddy. Grandes organizaciones no gubernamentales occidentales como Oxfam y Save the Children están bien establecidas en Birmania, con una red de personal local.

Como turistas, se nos permitió pasar un día en Twante, un área afectada por ciclones a unas 20 millas de Rangún. Un conductor que encontramos de forma independiente nos invitó a su casa a almorzar donde su esposa y otras parientes estaban alimentando a dos docenas de monjes, un gesto que la familia hace unas dos veces al año, dijo. Los templos jugaron un papel clave en la recolección de ropa, alimentos y dinero para las víctimas del ciclón. Empresas privadas financiaron la reconstrucción de muchas casas y escuelas.

Después del desastre, estudiantes birmanos y otros jóvenes acudieron al área para ayudar. Algunos estaban tan conmovidos que más tarde establecieron proyectos de ayuda y pequeñas ONG sin obstrucción del gobierno, nos dijeron. Como resultado, según un trabajador humanitario occidental que viaja regularmente a Birmania, el ciclón Nargis ha resultado en una ampliación de la actividad independiente de la sociedad civil.

Suspender prohibiciones de viaje

Los optimistas argumentan que los cambios institucionales consagrados en la nueva constitución también ampliarán el espacio para el progreso. Puede haber una represión antes de las elecciones, dijo un observador, pero el hecho de que Birmania tendrá órganos legislativos a nivel nacional y local por primera vez en más de una generación da lugar a un debate más amplio. El International Crisis Group, que a menudo refleja los puntos de vista del ala liberal de la élite diplomática occidental, adopta una línea similar. “Incluso asumiendo que la intención del régimen es consolidar el gobierno militar en lugar de comenzar una transición para alejarse de él, tales procesos a menudo conducen en direcciones inesperadas”, escribió en un análisis de la escena preelectoral.

El grupo sugiere que los gobiernos occidentales suspendan sus prohibiciones de viaje a los miembros de la junta, reanuden el contacto normal y envíen el mensaje de que los presos políticos deben ser liberados y que se debe permitir que las campañas electorales continúen libremente. La administración Obama también ha anunciado un cambio en la política de EE. UU. sobre Birmania hacia el compromiso en lugar del aislamiento, aunque sin especificar ningún paso concreto.

Según artículos publicados en el sitio web de oposición en línea Irrawaddy, el partido de Aung San Suu Kyi, la Liga Nacional para la Democracia, está involucrado en un duro debate interno sobre su participación en las elecciones. Podría respaldar a ciertos candidatos incluso si, como se supone, no puede competir por derecho propio. Participar permitiría a los simpatizantes del partido revivir sus redes y contactos.

Mientras tanto, el boicot a la inversión occidental ha dejado el campo abierto a las empresas chinas. Son especialmente visibles en Mandalay, que tiene un gran centro comercial llamado Great Wall Shopping Centre. “La gente respeta a los chinos, creen que son más inteligentes que los birmanos”, dijo un joven que estudió brevemente en otro país de la ASEAN. “No les gustan los indios porque los indios fueron los principales agentes de la ocupación británica. Pero los chinos están tomando el control. Están cerca del régimen. Cada lado ayuda al otro. Es como una mafia”, agregó.

Volviendo, entonces, a la pregunta persistente: ¿deberíamos haber recorrido un país con un régimen tan malo y tan pocas perspectivas de mejora? Este joven no tenía ninguna duda. “Traiga turistas que puedan correr la voz desde el mundo exterior y también contarle a la gente en sus propios países sobre Birmania”, dijo.

En Gran Bretaña, la Campaña de Birmania del Reino Unido critica el turismo y la inversión y publica una “lista sucia” de empresas que hacen negocios con Birmania. Esto incluye las compañías de viajes, así como las guías turísticas de Lonely Planet. El sitio web de la campaña contiene una cita de diciembre de 2002 de Aung San Suu Kyi: “Todavía no hemos llegado al punto en que alentamos a las personas a venir a Birmania como turistas”.

Otros dos grupos de presión en el exilio, Voices for Burma y Free Burma Coalition, que solían apoyar un boicot al turismo, ahora adoptan el punto de vista opuesto. Voices for Burma también recluta a Aung San Suu Kyi, aunque su fuente es endeble. Su sitio web dice: “Según un conocido cercano, aún no identificado pero supuestamente de su partido, la Liga Nacional de la Democracia, se ha citado a Daw Aung San Suu Kyi diciendo que ahora se puede alentar a viajar a su país, siempre que se hagan los arreglos necesarios. a través de organizaciones privadas. Ahora cree que el turismo podría ser beneficioso si el resultado de la visita llamara la atención sobre la opresión del pueblo por parte de la junta militar”.

Mientras favorecen el compromiso, Voices for Burma y Free Burma Coalition instan a los turistas a hacer todo lo posible para ayudar a los ciudadanos birmanos privados y no poner dinero en el bolsillo del gobierno, y de hecho es posible hacerlo ahora como turista. No se pueden eludir algunas tarifas, como el boleto de entrada a la ciudad en ruinas de Bagan, el cargo por visa y el impuesto de salida del aeropuerto. Pero en 2003 el gobierno eliminó el requisito de que cada turista cambie $200 en un lugar de cambio oficial. En lugar de ir en un paquete o usar una compañía de viajes con sede en el Reino Unido o Bangkok que inevitablemente tiene contactos con el gobierno birmano, los visitantes pueden viajar por su cuenta eligiendo uno de los muchos agentes de viajes birmanos de propiedad familiar que trabajan desde pequeñas oficinas en Rangún. Usted hace sus arreglos en el acto o por correo electrónico con anticipación. También hay numerosas casas de huéspedes y restaurantes de propiedad familiar y miles de fabricantes y vendedores privados de souvenirs. Gracias a la web, los detalles de cómo planificar su viaje están fácilmente disponibles.

La gran decisión es si ir o no. Nadie debería imaginar que el turismo automáticamente hará de Birmania un lugar mejor. Pero, ¿alguien puede argumentar de manera creíble que el boicot al turismo lo ha mejorado?