El camarero lleva una bandeja de plata con champán resplandeciente en copas de cristal. Viste un frac negro de fina lana peinada mientras sirve a una elegante dama resplandeciente con un vestido de fiesta de satén rojo.
La noche formal en el Europa, el crucero más valorado del mundo, comienza con cócteles en un atrio de dos pisos donde un pianista clásico actúa en un Steinway. Luego, los pasajeros se sientan a disfrutar de una cena gourmet de cinco platos. Mi menú está impreso en inglés, pero casi todos los pasajeros que me rodean leen sus selecciones en el idioma oficial a bordo del barco: alemán.
Hapag-Lloyd, el gigante naviero alemán, opera cuatro barcos en su división de cruceros de placer y el Europa es la estrella de su corona. El único crucero en el mundo calificado con cinco estrellas o más por la Biblia de la industria de cruceros, la “Guía Berlitz de Cruceros y Cruceros”, ocupa una clase por sí mismo. Ha ocupado ese cargo durante los últimos ocho años.
La mayoría de los estadounidenses, incluso los cruceros veteranos, no conocen el Europa porque Hapag-Lloyd no ha comercializado sus barcos en este lado del Atlántico. Eso está cambiando gradualmente a medida que la línea de cruceros se involucra en cruceros bilingües. En estos cruceros, los pasajeros de habla inglesa, ya sean estadounidenses, británicos o australianos, reciben menús, programas diarios, documentos de viaje, presentaciones en video y un número limitado de excursiones en tierra en inglés. Todo el equipo habla inglés, incluido un hombre de mantenimiento que le preguntó a mi esposo si votaba por Obama o McCain.
Nueve cruceros han sido designados bilingües en 2009. Además, si 15 o más pasajeros de habla inglesa reservan un crucero, automáticamente se vuelve bilingüe con anuncios y excursiones en tierra en inglés. En otros cruceros, los pasajeros pueden solicitar con anticipación menús en inglés y otra información impresa, y el conserje a bordo organizará excursiones en tierra individuales en inglés.
El Europa atrae a viajeros experimentados y sofisticados lo suficientemente ricos como para permitirse este nivel de servicio. La edad promedio de los pasajeros es de alrededor de 65 años, adivina el director gerente de Hapag-Lloyd Cruises, Sebastian Ahrens, aunque disminuye durante las vacaciones escolares cuando hasta 42 niños pueden alojarse a bordo.
A pesar del costo, el Europa casi siempre sale completamente reservado. El mercado de cruceros de lujo no sufre los efectos de una recesión en la economía a diferencia de otros segmentos de la industria de viajes, dice Ahrens. Los que tienen dinero continúan gastándolo.
¿Qué hace que Europa valga la pena el costo y sea digna del estatus de cinco estrellas o más? En pocas palabras: espacio y servicio.
El Europa tiene la proporción de espacio para pasajeros más alta en la industria de cruceros, con grandes áreas públicas que nunca se sienten abarrotadas. Los espacios privados también son amplios. Cada habitación es una suite, la más pequeña mide 290 pies cuadrados y el 80 por ciento tiene balcones. Me quedé boquiabierto cuando puse los ojos en el vestidor, algo que no había visto ni siquiera en otros barcos de lujo. El espacio de almacenamiento suele ser reducido, pero en esta suite tenía cajones y perchas de sobra. Los baños en la mayoría de los barcos también son pequeños, pero los del Europa tienen una bañera y una ducha acristalada separada lo suficientemente espaciosa para un liniero de la NFL. La sala de estar de la suite contiene una silla, un sofá cama, un minibar con cerveza, jugo y refrescos gratis. Un escritorio alberga un teclado para acceder a una cuenta de correo electrónico gratuita utilizando la pantalla de TV, donde los pasajeros también pueden ver películas a pedido, programas a bordo y canales de televisión en alemán e inglés.
El barco, botado en 1999, es pequeño en comparación con los megabarcos de 6,000 pasajeros que se están construyendo en la actualidad. Una tripulación de 280 atiende a solo 400 pasajeros, la relación personal / pasajero más alta de cualquier crucero. Esto hace posible un servicio de primer nivel.
“Los barcos más pequeños son especialmente buenos para los viajeros experimentados”, dice el experto en cruceros Douglas Ward, autor de la guía Berlitz. "Los grandes cruceros no tienen la delicadeza de los barcos más pequeños".
Los miembros de la tripulación tienen años de formación en el sector hotelero en Europa y consideran que ocupar un puesto en Europa es un paso para construir una carrera. “Es la tripulación la parte más importante del crucero”, dice Ward. Los miembros de la tripulación de Europa "tienen muy buen reconocimiento de pasajeros". En un viaje de dos semanas, a menudo recuerdan nombres, rostros y necesidades y solicitudes especiales de los pasajeros.
Además de un gran servicio, Ward dice que Europa se gana las estrellas por su atención al detalle. Los platos de pescado se sirven con un cuchillo de pescado. El café viene con tres tipos de azúcar, además del sustituto del azúcar. Un tapete en un vaso de cerveza con tallo capta la condensación. La vajilla y los cubiertos son de primera línea. En el restaurante Oriental, uno de los cuatro restaurantes a bordo, los platos de porcelana tienen un raro patrón de pez volador replicado de un diseño de la década de 1920. Cada plato, si pudieras comprarlo al por menor, costaría entre 350 y 400 euros.
Los elementos del menú cubren una amplia gama de cocinas. El barco ofrece 8,000 alimentos, en comparación con unos 3,000 en la mayoría de los cruceros, y lleva 17,000 botellas de vino que cubren las cosechas de las principales zonas productoras de vino del mundo.
Aún así, el Europa no es perfecto. Más de una vez en nuestro crucero, los errores en el tiempo de las actividades enumeradas en el programa diario impreso confundieron y frustraron a los pasajeros. Todos los cuchillos de pescado del mundo no pueden compensar la pérdida de una excursión debido a una falta de comunicación.
Y aunque el nuestro fue uno de los cruceros bilingües designados programados para 2008, no todos los anuncios a bordo se repitieron en inglés. Esto fue especialmente decepcionante porque el tema de nuestro crucero fue el Ocean Sun Festival anual del barco, con actuaciones de artistas de música clásica. Dado que la música es un idioma universal, no importaba que la soprano y el tenor cantaran arias en italiano o alemán, pero nos desanimó cuando las presentaciones de cada pieza se dieron solo en alemán. Sin embargo, dado que éramos los únicos estadounidenses entre un puñado de hablantes que no hablaban alemán a bordo, podíamos comprender la renuencia a incomodar a tantos para tan pocos.
En la mayoría de los viajes, Europa presenta al menos a media docena de músicos y vocalistas en programas que incluyen alrededor del 60 por ciento de música clásica. Durante el Ocean Sun Festival, que se ofrecerá nuevamente en 2009 durante la navegación del 12 al 22 de agosto, ocho artistas de renombre internacional se presentan en un programa de entretenimiento que tiene entre un 80 y un 90 por ciento de música clásica. El festival está ganando una reputación entre los fanáticos de la música clásica similar a la del prestigioso Festival del Sole de Napa y al Tuscan Sun Festival de Italia.
Además de las actuaciones de la tarde y la noche a bordo durante el festival, se celebran conciertos privados gratuitos en el puerto. Mientras estábamos en Cádiz, España, viajamos al Castillo San Marcos del siglo XIII, donde vivió Cristóbal Colón mientras planeaba su viaje a América. Después de cócteles y canapés en el patio, el renombrado tenor germano-canadiense de Mozart Michael Schade cantó para nosotros en los claustros. En Mallorca, Schade se unió a la soprano Andrea Rost en un concierto con la Orquestra Clásica de Balears en el Teatro Principal. A bordo, después de la cena, una comida musical más ligera en el Clipper Bar contó con una cantante cantando al estilo de Edith Piaf.
El Europa no se limita a los viajes por Europa. Los cruceros bilingües del próximo año harán escala en el Pacífico Sur, Australia, China, Japón, Tailandia, Vietnam, India, Libia y los Emiratos Árabes, además de los Bálticos, Italia y Grecia.
Cuando no están explorando los puertos, los pasajeros disfrutan de las muchas comodidades del barco, que incluyen un spa, una piscina de agua salada con techo retráctil, un simulador de golf de 21 campos con un profesional de la PGA disponible para lecciones y un loft de fitness con vista al mar. Sobre el desván, en la parte superior del barco, hay un área que no se encuentra en los barcos estadounidenses: una cubierta para aquellos que eligen tomar el sol al desnudo, al estilo europeo.
• La información para este artículo se recopiló en un viaje de investigación patrocinado por Hapag-Lloyd Cruises.
Si vas
Información: Hapag-Lloyd Cruises, (877) 445-7447, www.hl-cruises.com
Itinerarios y costo: Los cruceros bilingües en 2009 varían en precio y duración desde un viaje de 10 días desde Barcelona a las Islas Canarias a partir de aproximadamente $ 6,000 por persona hasta un viaje de 18 días desde Tahití a Australia a partir de aproximadamente $ 9,900 por persona. No se esperan propinas. Se ofrece un descuento del 5 por ciento por reserva anticipada.
Código de vestimenta: más formal que en la mayoría de los barcos estadounidenses, los hombres usan traje o abrigo deportivo la mayoría de las noches y un esmoquin o esmoquin en las noches formales.
Comedor: Asientos abiertos en una sola sesión durante la cena. Las reservas se toman en el comedor formal y son necesarias (y muy solicitadas) en dos restaurantes de especialidades. Aunque es un barco alemán, la cocina incluye platos de todo el mundo.
