BANGKOK, Tailandia (eTN) – Durante los últimos diez días han aparecido en los periódicos de Tailandia repetidos rumores sobre la cuasi-bancarrota de Thai Airways International, lo que obligó a la aerolínea nacional del país a emitir un comunicado para negarlo oficialmente. Pero, según el periódico The Nation, la gerencia tailandesa el jueves pasado también tuvo que tranquilizar a los empleados de la aerolínea asegurando una "perspectiva estable" y agregando también que los despidos de personal serían la última opción.
Definitivamente es cierto que la aerolínea no irá a la quiebra. El gobierno de Tailandia, que posee el 51 por ciento de la aerolínea a través del Ministerio de Finanzas, no permitirá que esto suceda. Thai Airways podría incluso recibir una inyección financiera debido a una grave escasez de liquidez. La aerolínea necesita unos 19 millones de baht (540 millones de dólares estadounidenses) para resolver sus problemas de liquidez. Anteriormente discutió un acuerdo con Airbus para posponer el primer pago de seis nuevos Airbus A330-300 por tres meses. Los seis aviones deben entregarse durante el año y reemplazar aviones antiguos como el Airbus A300 y el Boeing 747-300.
Thai Airways ya perdió 6.6 millones de baht (US$ 188 millones) durante los primeros nueve meses del año y los expertos estiman ahora que la aerolínea podría perder hasta US$ 300 millones. En una entrevista realizada a fines de diciembre, el vicepresidente ejecutivo comercial y de marketing de Thai Airways, Pandit Chanapai, estimó que el cierre de ambos aeropuertos de Bangkok entre noviembre y diciembre le había costado a la aerolínea unos 500 millones de baht por día.
Sin embargo, los problemas de los aeropuertos de Bangkok aceleraron una rápida caída en la fortuna de la aerolínea. Si Thai Airways quiere sobrevivir, tiene que cambiar su forma de hacer negocios y deshacerse de la interferencia política, el nepotismo y su cultura de ineficiencia. En la última década, la estrategia de Thai Airways ha fluctuado constantemente debido a los cambios regulares en su junta directiva. En general, se los reconoce como bastante incompetentes, ya que la mayoría de ellos son designados políticos.
Thai Airways tiene actualmente una de las flotas más antiguas de todas las grandes aerolíneas del sudeste asiático. En promedio, 11.6 años con aeronaves de más de 20 años como Airbus A300 y Boeing 747-400.
A los problemas de la aerolínea se suma su problema de exceso de personal. La aerolínea tiene actualmente 27,000 empleados, en comparación con los 14,000 de Singapore Airlines o los 19,000 de Malaysia Airlines.
La aerolínea de bandera tailandesa también está luchando por construir un centro aéreo eficiente en Bangkok Suvarnabhumi. la integración completa fallida de la subsidiaria de bajo costo Nok Air en la estrategia de red de Tailandia, la transferencia forzada de algunas rutas nacionales a Don Muang o la renovación fallida del sitio web de Tailandia pueden describirse como decisiones estratégicas "equivocadas" del directorio.
El propio ministro de Transporte, Sopon Sarum, reconoció recientemente la necesidad de contar con una junta directiva capaz de hacer frente a los tiempos difíciles. “La nueva junta debe estar formada por personas que puedan dedicarse y dedicar su tiempo a su trabajo”, explicó el ministro.
Bajo un escrutinio minucioso se encuentran todos los beneficios y ventajas proporcionados a todos los empleados y especialmente a los directores y miembros de la junta. The Bangkok Post reveló que al ministro le gustaría revisar varias asignaciones para gastos de combustible, entretenimiento y asistencia a la reunión de la junta directiva. Cada año, los directores, sus familias y los pasajeros que los acompañan tienen derecho a 15 boletos gratuitos en primera clase para rutas nacionales e internacionales con los directores anteriores y sus familias para pagar solo el 25 por ciento de las tarifas normales para hasta 12 viajes internacionales y seis nacionales por año. . El personal puede disfrutar de hasta un 90 por ciento de descuento en boletos aéreos, según The Bangkok Post.
Aunque Thai Airways no puede permitirse tales lujos para sus empleados, es poco probable que suceda algo. El Ministro definitivamente enfrentará la resiliencia del personal tailandés con una junta directiva diluyendo cualquier decisión hasta que asuma otro Ministro de Transporte. También es poco probable que Thai Airways reduzca su personal, muchos de ellos están allí gracias a sus conexiones. “Despedir empleados será la última opción”, asegura Chanapai.
El ministro de Finanzas, Korn Chatikavanij, ya pidió a la gerencia de Thai Airways que presente un plan de reestructuración que conducirá a la sostenibilidad financiera de la aerolínea y tendrá efectos a largo plazo. Sólo un plan creíble abriría las puertas a la generosidad del Ministerio.
Ya se han tomado algunas medidas, pero ciertamente son insuficientes. Según Chanapai, Thai ha comenzado a reestructurar su red. Las rutas de muy larga distancia sin escalas desde Bangkok a Los Ángeles y Nueva York ya no existen, Johannesburgo estaba cerrada el 16 de enero y Auckland ahora está bajo revisión.
“Con la fuerte caída en mercados como Corea y Japón, pensamos en ofrecer más vuelos intraorientales”, agregó Chanapai.
Se están considerando frecuencias como Bangkok-Manila o Taiwán-Japón o Bangkok-Manila-Corea. A Chanapai también le gustaría volar a EE. UU. a través de China continental. Las capacidades ahora se ajustarán estrictamente a la demanda y no se anticiparán con una estrecha vigilancia sobre los rendimientos. Pero en lugar de cerrar rutas, Chanapai está más interesado en jugar en las frecuencias.
La aerolínea también quiere renegociar tarifas con su GDS. “Todavía nos cuesta US$3 por transacción”, subraya el vicepresidente ejecutivo. Otras decisiones incluyen la remodelación del sitio web tailandés. “Solo el 3 por ciento de nuestras ventas son en la web ya que nos gustaría llegar al menos al 12 por ciento”.
Y para marzo próximo, Thai finalmente volverá a transferir todas sus operaciones nacionales de Don Muang a Suvarnabhumi.
El alivio financiero también provendrá del final de una costosa operación de cobertura de combustible en marzo y el regreso anticipado de los viajeros en la segunda mitad del año. A pesar de las controversias sobre la entrega del nuevo Airbus A330, el nuevo avión ayudará a Thai Airways a reducir sustancialmente sus costos de combustible y mantenimiento. Pero Thai Airways debe actuar más y debe presentar más medidas en febrero. Y deberían ser dolorosos, si la política lo permite.
La aerolínea podría inspirarse en su vecino de Malasia. Administrada de manera similar a Thai Airways en la actualidad, Malaysia Airlines (MAS) estuvo al borde de la bancarrota en 2006. Pasó entonces por un doloroso pero exitoso proceso de reestructuración. Con nuevo efectivo inyectado en la aerolínea, el gobierno de Malasia también le dijo a la gerencia que sería la última vez que rescatarían a la aerolínea nacional. Pero también prometen no interferir en las decisiones comerciales y de gestión del MAS. Hoy, Malaysia Airlines vuelve a ser rentable. Una lección para ser meditada por las autoridades tailandesas y la junta directiva de Thai Airways.
