En el Sáhara Occidental, los campamentos de lujo para la práctica de kitesurf, los puestos de control militar y las rivalidades geopolíticas coexisten actualmente.
DAKHLA, Sáhara Occidental — El viento comienza antes del amanecer. A media mañana, barre la laguna con ráfagas largas y fuertes, meciendo las tiendas de los lujosos campamentos ecológicos y elevando cientos de cometas de colores brillantes hacia el cielo azul pálido. Turistas europeos con trajes de neopreno se deslizan silenciosamente sobre las aguas poco profundas mientras los pescadores recogen trampas para pulpos cerca de allí. Detrás de ellos se extiende el desierto: vacío, inmenso y políticamente sin resolver.
Para Marruecos, esta remota península atlántica representa el futuro. Para sus críticos, es un territorio ocupado disfrazado de frontera turística.
Y para los viajeros que llegan desde París, Madrid o Frankfurt en vuelos chárter repletos de surfistas e influencers, se promociona cada vez más como uno de los últimos destinos de aventura sin explotar del mundo.
El Sáhara Occidental, un territorio escasamente poblado de un tamaño similar al de Gran Bretaña, sigue siendo uno de los conflictos geopolíticos más antiguos del mundo sin resolver. Marruecos controla la mayor parte, administrando la región como sus «Provincias del Sur». El Frente Polisario, un movimiento independentista respaldado por Argelia, continúa luchando por la soberanía del pueblo saharaui y dirige un gobierno en el exilio desde campos de refugiados cerca de Tinduf, Argelia.
Sin embargo, en medio de décadas de estancamiento diplomático, ha surgido una nueva contienda: no sobre tanques ni tratados, sino sobre infraestructura, imagen de marca y turismo.
En ningún otro lugar se ve mejor esa estrategia que en Dakhla.
Dakhla, otrora un tranquilo puesto militar en los confines del Sáhara, se ha transformado en un oasis cuidadosamente diseñado con campamentos de kitesurf, restaurantes de mariscos y lujosos alojamientos en el desierto. Marruecos ha invertido miles de millones de dólares en carreteras, aeropuertos, energías renovables y desarrollo portuario en todo el territorio, buscando tanto la integración económica como el reconocimiento internacional.
El mensaje es inequívoco: la prosperidad tiene como objetivo reforzar la soberanía.
A lo largo de la carretera costera al sur de El Aaiún, el asfalto recién instalado atraviesa cientos de kilómetros de paisaje árido. Nuevos edificios gubernamentales se alzan junto a pasos de camellos. Banderas marroquíes ondean en casi todas las rotondas y complejos administrativos.
“Existe un esfuerzo deliberado por normalizar la economía del territorio”, afirmó un analista europeo especializado en el desarrollo del norte de África, quien solicitó el anonimato debido a la delicadeza del tema. “El turismo forma parte de esa normalización”.
Pero la realidad sigue siendo complicada.
La economía turística de la región es limitada y está altamente concentrada. La mayoría de los visitantes internacionales vienen por una sola razón: el viento.
La laguna de Dakhla se ha convertido en uno de los mejores destinos del mundo para practicar kitesurf, atrayendo a atletas y aficionados de Francia, Alemania, los Países Bajos y Escandinavia. Durante la temporada alta, los campamentos a orillas de la laguna funcionan casi continuamente, ofreciendo retiros de yoga, desintoxicación digital y "auténticas experiencias en el desierto" a europeos adinerados que buscan aislamiento sin renunciar a las comodidades.
«Parece un lugar virgen», dijo Clara Jensen, una visitante danesa que hacía equilibrio con una tabla de surf frente a un campamento en la playa. «Te sientes como si estuvieras en el fin del mundo».
En cierto modo, lo es.
Más allá del corredor turístico se extiende uno de los paisajes más militarizados de África. Una inmensa muralla de arena, conocida simplemente como «el Berm», se extiende a lo largo de más de 1,600 kilómetros por el desierto, separando el territorio controlado por Marruecos de las zonas en manos del Frente Polisario. Aún quedan minas terrestres dispersas en regiones remotas. Las fuerzas de paz de las Naciones Unidas siguen supervisando un alto el fuego que, en la práctica, se rompió en 2020 tras la reanudación de los enfrentamientos.
La mayoría de los turistas nunca ven nada de eso.
En cambio, se encuentran con una versión cuidadosamente gestionada del territorio: complejos turísticos sofisticados, proyectos de desarrollo fuertemente subvencionados y una atmósfera de estabilidad que Marruecos se ha esforzado por promover.
Esta iniciativa ha cobrado impulso diplomático en los últimos años. Estados Unidos reconoció la soberanía marroquí sobre el Sáhara Occidental en 2020, y desde entonces varios gobiernos europeos y africanos han respaldado la propuesta de autonomía de Marruecos como la vía más realista a seguir.
Este apoyo ha reforzado la confianza de los inversores. Los nuevos proyectos portuarios, la infraestructura pesquera y el desarrollo de energías renovables avanzan a buen ritmo. Las autoridades marroquíes conciben Dakhla no solo como un destino turístico, sino como una puerta de entrada atlántica estratégica que conecta Europa con África Occidental.
Sin embargo, el estatus político no resuelto del territorio ensombrece todos los planes de desarrollo.
Organizaciones de derechos humanos y activistas saharauis argumentan que el turismo corre el riesgo de ocultar el conflicto subyacente, a la vez que margina económicamente a los saharauis indígenas. Algunos acusan a empresas extranjeras y operadores turísticos de lucrarse con tierras en disputa sin el consentimiento real de la población local.
“Hay una campaña de imagen en marcha”, dijo un activista saharaui afincado en España. “El turismo crea una apariencia de normalidad”.
Para los operadores turísticos internacionales, la sensibilidad política exige una gestión cuidadosa. Muchos mercados en Dajla simplemente la consideran parte de Marruecos, evitando mencionar el conflicto por completo. Otros aconsejan discretamente a los viajeros que eviten hablar de política en público.
El aislamiento de la región también impone limitaciones prácticas. Fuera de Dajla y El Aaiún, la infraestructura turística es escasa. La escasez de agua es grave. La mayoría de los alimentos y suministros deben transportarse largas distancias por carretera. La capacidad aérea es limitada y casi todas las rutas de acceso internacionales pasan por Marruecos.
Es poco probable que se produzca un turismo de masas a la escala de Marrakech o Agadir en un futuro próximo.
En cambio, el Sáhara Occidental está evolucionando hacia algo más selectivo: un destino exclusivo donde la geopolítica y el lujo coexisten de forma incómoda.
Al atardecer en Dakhla, la laguna adquiere un tono cobrizo bajo el cielo del desierto. Los turistas se reúnen para disfrutar de cenas de mariscos mientras los generadores zumban suavemente tras las dunas. A pocos kilómetros, puestos de control militares vigilan la carretera que se dirige al sur, hacia Mauritania.
El viento nunca para.
Y tampoco parece que la lucha por definir qué es este lugar en última instancia —una ciudad marroquí en auge, un territorio ocupado o una nación que aún espera emerger de la arena— haya terminado.
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