La prueba, desarrollada por ingenieros biomédicos y virólogos de la Universidad de Glasgow, ofrece resultados de flujo lateral similares a una prueba casera de COVID-19 en unos 30 minutos.
En un nuevo artículo publicado hoy en la revista Nature Communications, el equipo de investigación describe cómo desarrollaron el sistema. Se basa en avances anteriores en virología y diagnóstico rápido en la Universidad, y ofrece resultados con una precisión del 98%.
Se estima que la hepatitis C, un virus de transmisión sanguínea que daña el hígado, afecta a más de 70 millones de personas en todo el mundo. Los efectos del virus en el hígado son lentos y es posible que los pacientes no se den cuenta de que están infectados hasta que se enferman gravemente con complicaciones como cirrosis o cáncer.
Si la infección se detecta antes de que avance significativamente, se puede tratar de manera eficaz con medicamentos de bajo costo y fácilmente disponibles. Sin embargo, hasta el 80 por ciento de las personas con el virus desconocen su infección hasta que ocurren complicaciones clínicas.
Como consecuencia, alrededor de 400,000 personas en todo el mundo mueren cada año por enfermedades relacionadas con la hepatitis C, muchas de las cuales podrían haberse salvado con un diagnóstico y tratamiento más tempranos.
Actualmente, las infecciones por hepatitis C se diagnostican en condiciones de laboratorio mediante un proceso de dos pasos que analiza la sangre para detectar la presencia de anticuerpos y la detección del ARN del virus o los antígenos centrales.
El proceso puede tardar una cantidad significativa de tiempo en entregar resultados, lo que aumenta la probabilidad de que algunos pacientes que se someten a la prueba no regresen para conocer el resultado. El acceso a las pruebas también es limitado en los países de ingresos bajos y medianos, donde vive una mayoría significativa de personas con hepatitis C.
Si bien en los últimos años se han desarrollado más pruebas portátiles capaces de ofrecer resultados rápidos, su precisión puede ser limitada, particularmente en diferentes genotipos humanos.
Sin embargo, el nuevo sistema del equipo dirigido por la Universidad de Glasgow es más adecuado para su uso en todo el mundo. Está adaptado de un sistema similar que desarrollaron para brindar un diagnóstico rápido de la malaria, que ha sido probado con resultados alentadores en Uganda.
El dispositivo utiliza hojas de papel encerado doblado similar al origami para preparar muestras para un proceso conocido como amplificación isotérmica mediada por bucle, o LAMP. El proceso de plegado del papel permite procesar la muestra y enviarla a tres cámaras pequeñas en un cartucho, que la máquina LAMP calienta y utiliza para analizar las muestras para detectar la presencia de ARN de la hepatitis C. La técnica es lo suficientemente simple como para que tenga el potencial, en el futuro, de ser administrada en el campo, a partir de una muestra de sangre tomada de un paciente mediante punción digital.
El proceso dura unos 30 minutos. Los resultados se entregan a través de una tira de flujo lateral fácil de leer, como una prueba de embarazo o una prueba COVID-19 casera, que muestra dos bandas para un resultado positivo y una banda para un resultado negativo.
Para probar su prototipo, el equipo utilizó el sistema para analizar 100 muestras de plasma sanguíneo anonimizadas de pacientes con una infección crónica por el VHC y otras 100 muestras de pacientes negativos al VHC, que actuaron como grupo de control. Las muestras también se analizaron utilizando un ensayo de hepatitis C Abbott RealTime estándar de la industria para confirmar los resultados de LAMP. Las pruebas LAMP arrojaron resultados con una precisión del 98%.
El equipo tiene como objetivo utilizar el sistema en ensayos de campo en África subsahariana el próximo año.
El artículo del equipo, titulado 'Amplificación isotérmica mediada por bucle como una herramienta poderosa para el diagnóstico temprano del virus de la hepatitis C', se publica en Nature Communications. La investigación fue financiada por el Consejo de Investigación de Ingeniería y Ciencias Físicas (EPSRC), el Consejo de Investigación Médica y el Wellcome Trust.
QUÉ QUITAR DE ESTE ARTÍCULO:
- The process of paper folding enables the sample to be processed and delivered to three small chambers in a cartridge, which the LAMP machine heats and uses to test the samples for the presence of hepatitis C RNA.
- The technique is sufficiently simple that it has the potential, in future, to be delivered in the field, from a blood sample taken from a patient via fingerprick.
- The results are delivered through an easy-to-read lateral flow strip like a pregnancy test or a home COVID-19 test, which shows two bands for a positive result and one band for a negative.
