Los números cuentan una historia esclarecedora.
La Autoridad de Turismo de Tailandia pronosticó inicialmente alrededor de 8 millones de llegadas de turistas chinos para 2025, basándose en una sólida recuperación pospandemia y el restablecimiento de la capacidad aérea. En realidad, las llegadas de turistas chinos se acercaron a los 5.5 millones, lo que representa un déficit de aproximadamente 2.5 millones de visitantes y una disminución interanual de aproximadamente el 30 %. En general, las llegadas de extranjeros disminuyeron un 7.2 %, hasta los 32.97 millones, la primera caída anual desde la pandemia y casi un 20 % por debajo del pico de 2019.
Sin embargo, esas cifras principales ocultan un cambio estructural importante.
China: un mercado segmentado, pero con pronósticos fallidos
En el Foro de Turismo de Tailandia, celebrado esta semana en el Hotel Athenee de Wireless Road, Bangkok, varios operadores me reconocieron que la recuperación de China no se ha materializado como muchos esperaban. Sin embargo, al abordar la estructura del mercado, surgió un panorama más matizado.
La recesión se concentra casi por completo en el segmento de grupos turísticos masivos. Los hoteles económicos de dos y tres estrellas, los viajes en autobús de gran volumen y los viajes en grupo con bajos márgenes de beneficio han sido los más afectados. Se trata de viajeros que llegan en grandes cantidades, siguen a guías turísticos entusiastas, se alojan en hoteles de gama baja y gastan relativamente poco más allá de las visitas turísticas básicas. En cambio, el mercado de hoteles de cuatro y cinco estrellas presenta una historia diferente.
Los viajeros independientes, las parejas y los pequeños grupos privados procedentes de China siguen llegando. Los viajeros chinos con un alto poder adquisitivo siguen viajando. Los hoteles premium y los resorts de lujo mantienen niveles de ocupación prácticamente similares a los de años anteriores.
En otras palabras, el mercado chino no se ha derrumbado. Se ha segmentado. Esta distinción es importante.
Una combinación de la percepción de seguridad generada por las historias de los centros regionales de estafa, la ansiedad geopolítica tras el conflicto fronterizo entre Tailandia y Camboya, la fortaleza del baht que erosiona el atractivo económico de Tailandia y las inundaciones en el sur han afectado desproporcionadamente al turismo de masas. Ninguno de estos factores ha disuadido significativamente a los viajeros chinos adinerados ni a los visitantes de alta categoría de turismo de alta gama.
Vista desde esa perspectiva, la actual desaceleración de China puede ser menos un colapso y más un cambio estructural desde un turismo de bajo volumen hacia una demanda de mayor valor.
Irónicamente, este cambio se alinea con uno de los pilares estratégicos establecidos desde hace tiempo por la Autoridad de Turismo de Tailandia: la transición del volumen al valor. En el caso de China, sin embargo, parece haber ocurrido más por defecto que por diseño. La retirada de los grupos turísticos masivos de bajo rendimiento ha generado una mejora de facto en la calidad del mercado, aunque no haya estado impulsada por una estrategia de reposicionamiento específica.
Esto no hace que el sufrimiento a corto plazo sea menos real para los hoteles de tres y cuatro estrellas y los operadores de bajo coste. Pero sí cambia la forma en que se debe entender y abordar el desafío.
India y Nepal: un riesgo nuevo y potencialmente más grave
Ahora, justo cuando Tailandia esperaba estabilizarse en 2026, ha surgido un riesgo externo nuevo y potencialmente más grave.
Se trata de una enfermedad zoonótica rara pero mortal que se transmite de animales a humanos y que puede propagarse por contacto humano cercano. El brote se ha centrado en el sur de la India, en particular en Kerala, y se han reportado casos transfronterizos sospechosos adicionales en Nepal.
Las autoridades sanitarias han confirmado múltiples fallecimientos, con una tasa de mortalidad histórica de entre el 40 % y el 75 % en brotes anteriores en Nipah. Ya se están implementando restricciones locales, cierres de escuelas, medidas de cuarentena y rastreo de contactos.
En primer lugar, nuestros pensamientos y condolencias van para las familias y comunidades afectadas por este brote.
Esta es una tragedia humana antes de ser una historia turística.
Para Tailandia, sin embargo, las implicaciones son graves.
India se ha convertido en uno de los mercados de crecimiento más importantes de Tailandia en los últimos dos años, lo que ha ayudado a compensar la debilidad de China. Cualquier interrupción prolongada de los viajes al extranjero desde India eliminaría uno de los pocos motores restantes del crecimiento de la demanda a corto plazo.
Por lo tanto, la aparición de un virus altamente letal en uno de los principales mercados emisores de Tailandia exige mucha atención, un liderazgo sereno y una acción internacional coordinada.
Actualmente no existe un tratamiento antiviral ni un antídoto específico para el virus Nipah. La atención sigue siendo principalmente de apoyo. Esto hace que la detección temprana, el aislamiento, el rastreo de contactos y la cooperación internacional sean aún más cruciales.
Tailandia quedó devastada por la pandemia del coronavirus. Se cerraron las fronteras, las aerolíneas suspendieron sus vuelos, los hoteles cerraron sus puertas y millones de personas perdieron sus vidas. Nadie en la industria de viajes y turismo quiere revivir esa experiencia.
Esta última amenaza debe manejarse con sensatez, cuidado y decisión.
Sin generar pánico ni generar alarma innecesaria, Tailandia debería adoptar una estrategia práctica en estrecha coordinación con las autoridades indias y nepalesas. Es fundamental reforzar los controles sanitarios en los aeropuertos, la comunicación pública transparente, la preparación médica y los protocolos de contención temprana.
También debemos brindar pleno apoyo a la industria de viajes y turismo de la India mientras atraviesa esta crisis. Una respuesta contundente, transparente y basada en la ciencia será esencial para restablecer la confianza una vez que este brote esté bajo control.
Si hay una lección que nos enseñó la COVID-19 es que el retraso y la negación son mucho más perjudiciales que una acción temprana y coordinada.
Tailandia no debe repetir los errores del pasado.
Implicaciones estratégicas para 2026
Para los responsables de las políticas y los líderes de la industria, el panorama estratégico es ahora más complicado que una simple narrativa de recuperación de China.
El mercado chino de alta gama sigue en ascenso. El mercado de viajeros independientes también. Pero el segmento de masas de bajo rendimiento se ha debilitado estructuralmente, no cíclicamente.
Al mismo tiempo, India, que había sido uno de los ejemplos de mayor crecimiento de Tailandia, ahora enfrenta un riesgo relacionado con la salud que podría alterar materialmente los patrones de viajes salientes en 2026.
Por lo tanto, el nuevo objetivo del gobierno de aumentar un 10 por ciento las llegadas de extranjeros este año parece cada vez más ambicioso.
El desafío ahora no es perseguir el volumen por sí mismo, sino gestionar una transición delicada.
Tailandia sigue siendo uno de los principales destinos turísticos del mundo. Su belleza natural, su cultura hotelera, su gastronomía, sus ofertas de bienestar y su dinamismo urbano son inigualables. La oportunidad reside en consolidar un turismo de mayor valor, diversificar los mercados emisores y fortalecer la resiliencia de un sector que se ha visto peligrosamente expuesto a las crisis externas.
El Año Nuevo Chino de 2026 será una prueba de fuego importante. Si las llegadas se mantienen bajas en el segmento masivo, pero estables en el segmento premium, se confirmará que el futuro del turismo chino en Tailandia ya no se basa en el volumen. Se basa en el valor.
Y la situación sanitaria que está surgiendo en India y Nepal bien puede determinar si 2026 se convertirá en un año de estabilización u otro año de ajuste incómodo.
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