Llegué a Gambia sin saber muy bien qué esperar. Estuve allí para un foro de medios y un taller de capacitación y había poco tiempo para investigar mucho de antemano. Las primeras impresiones fueron más positivas de lo que los informes me habían hecho creer. Ayudó que el hotel Sheraton de 5 estrellas, nuestra base para la semana, estuviera ubicado junto al mar. El hotel fue diseñado para mezclarse con la arquitectura tradicional africana: los bloques de habitaciones con techo de paja unidos por callejones y pasarelas te hacían sentir como si estuvieras caminando por un pueblo tradicional. Los jardines circundantes estaban bien cuidados con una gran cantidad de arbustos tropicales, árboles de frangipani en plena floración y buganvillas de color púrpura oscuro que caían en cascada por las paredes. Árboles de mango cargados de fruta madura salpicaban el paisaje. Aves exóticas volaban de rama en rama gorjeando animadamente mientras las mariposas, que parecían recién pintadas con colores brillantes, revoloteaban entre las flores. La mayoría de las habitaciones daban al mar y se podía caminar directamente a la playa apartada desde la habitación. Uno se despertó por la mañana y se quedó dormido con el relajante sonido de las olas que bañaban la orilla. Paradise no podría ser mejor que esto.
Llegamos en la temporada de lluvias cuando nos informaron que el número de turistas tendía a bajar. Las líneas telefónicas y las conexiones a Internet eran irregulares porque las líneas eléctricas habían sido alcanzadas por un rayo el día antes de nuestra llegada. El personal era encantador, aunque el nivel de servicio dejaba margen de mejora. El personal sonreía mucho, pero no se podía confiar en que respondiera con prontitud a las solicitudes.
El hotel estaba situado a unos 15 kilómetros de la capital, Banjul. El centro turístico más cercano era Senegambia, no un revoltijo particularmente atractivo de tiendas de artesanía, bares, restaurantes, hoteles y casas de huéspedes. Debido a la escasez de turistas, uno se veía acosado por jóvenes desesperados que promocionaban trabajo, que ofrecían viajes en taxi, recorridos por el parque de los monos y el lago de los cocodrilos cercanos y otros servicios de naturaleza más dudosa. Viejos hombres europeos u occidentales que desfilaban con muchachas jóvenes de la zona y mujeres blancas de sesenta años que caminaban de la mano con hombres jóvenes de Gambia bien formados y llenos de pavor, se convirtió en algo común. Evidentemente, el turismo sexual estaba prosperando en Gambia.
Fue un alivio escapar a la tranquilidad y la privacidad del hotel Senegambia Beach, de larga tradición, con sus extensos terrenos que conducen al mar. Entre las atracciones estaba la vista de los buitres locales que bajaban de los árboles para alimentarse de pollos y otras ofrendas del personal del hotel en momentos determinados del día. Los buitres, conocidos localmente como "inspectores sanitarios", parecían estar tumbados en el césped o bañándose en un charco de agua imperturbables ante los boquiabiertos huéspedes del hotel. Los jardines también fueron el hogar de familias de pequeños monos blancos y negros igualmente imperturbables por los turistas. Las madres con bebés pequeños aferrados a sus espaldas pasaban corriendo o se relajaban en grupos acicalándose unas a otras. Mientras nos detuvimos para ver sus payasadas, un monitor (lagarto) deambulaba con los ojos fijos en la presa que tenía delante.
Antes de partir de Londres, todo lo que tenía que seguir era un mapa y un folleto turístico proporcionados por la Alta Comisión. Gambia es el país más pequeño de África continental a solo un vuelo de seis horas desde las principales ciudades europeas con la ventaja de que no hay desfase horario. El mapa llama la atención. Muestra un país que se asemeja a una serpiente azul bordeado por tres lados por Senegal.
Con solo un día libre para ser turista antes de volar de regreso a Londres, opté por un crucero por el río de dos horas en una canoa para observar aves. Después de una semana de reuniones, fue una bendición rendirse al silencio del agua circundante roto solo por el suave movimiento de los remos cortando el agua y el aleteo ocasional de un martín pescador u otra ave acuática se abalanzó para sacar un pez de el agua.
Los dos jóvenes que me llevaron a dar un paseo en barco hablaron muy bien. Explicaron cómo se operaban los recorridos en canoa. El barco en sí, me dijeron, era propiedad de los ancianos de la aldea y todos los ingresos de los viajes se reinvierten en la aldea para construir una escuela, una clínica de salud u otra instalación para la comunidad. Los hombres que manejan las canoas trabajan como voluntarios durante seis meses o un año, después de lo cual los ancianos del pueblo les ayudan a encontrar un trabajo remunerado mientras otros jóvenes toman su lugar. Parece un sistema sensato y práctico que podría reproducirse fácilmente en otros lugares.
Si el tiempo no hubiera sido un problema, era tentador navegar a lo largo del río hasta Senegal. Cruceros y veleros más grandes estaban amarrados en el agua pertenecientes a turistas de Alemania y otros países europeos que pasan días y, a menudo, semanas viajando río arriba, deteniéndose en Senegal para visitar parques de safari y otras atracciones. Aunque Gambia tiene más de 500 especies de aves, cocodrilos, hipopótamos y monos, es necesario viajar a los países vecinos para ver animales más grandes.
Sheikh, el operador turístico de 31 años que organizó mi breve excursión por el río y actuó como mi guía, era una mina de información. Su configuración familiar resultó ser bastante común en Gambia, donde el 85% de la población es musulmana. Sheikh es musulmán, su madre era cristiana y se convirtió al Islam después de su matrimonio. Fue alentador descubrir que en Gambia había pocas de las tensiones religiosas que afligen a tantos otros países de la región.
Sheikh dijo: “Todos nos llevamos bien. Mis tías son cristianas, por eso celebramos la Navidad con ellas y nos visitan durante el Ramadán. Una shura dice judíos. Cristianos y no creyentes, que crean lo que quieran creer y nosotros seguimos nuestra fe ”.
Sheikh, señaló un árbol baobab, conocido localmente como "árbol elefante" debido a su tamaño y forma. Este tiene mensajes, números de teléfono y direcciones de correo electrónico pintados por todo el maletero. "A eso lo llamamos el árbol de Internet", observó con ironía. Explicó que el baobab es un árbol de suma importancia para los gambianos. La raíz se usa como afrodisíaco, la hoja se tritura y se mezcla con cuscús para que sea más fácil de tragar, y las hojas más grandes dan techo a las chozas. Me mostró un árbol enorme que tenía el cráneo de una vaca clavado en un hueco en el tronco del árbol. Botellas de bebida, comida y fruta estaban esparcidas alrededor de la base del árbol. Tradicionalmente, se sacrifica un toro o una vaca cuando se circuncida a los niños de 7 a 12 años. Después de alcanzar este hito en su viaje desde la niñez hasta la edad adulta, los niños deben vivir en el monte durante un mes para aprender a respetar a los ancianos de la comunidad y recibir lecciones de disciplina y comportamiento general, una forma de escuela en el monte.
Al igual que el baobab más grande, los árboles de mangle esparcidos a lo largo del borde del agua también tienen innumerables usos. Las hojas se utilizan para techos porque son a prueba de termitas. Las hojas se trituran para producir un tinte para batik. Las raíces se utilizan como leña. Las ostras se adhieren a las raíces y son recolectadas por mujeres locales que usan guantes como protección, ya que muchas pierden los dedos porque los bordes de las ostras son extremadamente afilados.
Nada de lo que parece se descarta. Por ejemplo, las conchas de ostra se trituran a mano para hacer pintura y cemento. También se mezcla con alimento para pollos como fuente de calcio. Las conchas de berberecho se utilizan para la construcción y decoración de carreteras y se machacan para agregar especias al arroz tradicional 'jollof' o ayudar a recuperarse de una resaca.
Otro pequeño dato intrigante que recogí. Los pájaros tejedores construyen sus nidos en palmeras pero al revés para que las serpientes no puedan entrar. El idioma más común que se habla es Mandinka, que también es el nombre de la comunidad tribal más grande de Gambia. Como la carne es muy cara, el alimento principal es el arroz y el pescado.
Como visitantes a corto plazo, por supuesto, solo vimos lo mejor de Gambia. Estaba claro que bajo la superficie la imagen estaba lejos de ser color de rosa. El presidente Yahya AJJ Jammeh ha mantenido un firme control del poder desde 1994, cuando derrocó al gobierno anterior en lo que sus partidarios describen como una transición pacífica. Las elecciones se celebrarán en noviembre, pero con los medios de comunicación y los derechos civiles bajo estricto control, el resultado es poco probable. De hecho, hay quienes susurran que le gustaría declararse rey del pequeño país.
El presidente cuenta con sus incondicionales partidarios que llaman la atención sobre el bien que ha hecho por el país: construyó impresionantes carreteras, escuelas y otras instituciones. Un gambiano que ha tenido tratos personales con el presidente, admitió que era autoritario, pero dijo que tenía una visión clara del país. Añadió que “los gambianos son vagos por naturaleza. La mayoría de los mecánicos de automóviles, carpinteros y pescadores son de Senegal. Durante el Ramadán es difícil comprar pescado en el mercado porque todos los pescadores regresan a casa para el Ramadán. Durante 30 años, el gobierno anterior no construyó escuelas secundarias. Este Presidente tiene una visión, sí manda con mano de hierro, a veces es poco realista, pero impone desarrollo, algo que hay que hacer ”.
“La verdadera democracia requiere personas que estén informadas, que puedan tomar las decisiones correctas; de lo contrario, son fácilmente manipulables. El presidente ha traído educación. Debemos recordar que Estados Unidos tiene 220 años, por lo que tenemos un largo camino por recorrer. No es justo compararnos con Estados Unidos y Gran Bretaña. La esclavitud y el colonialismo nos han hecho mucho daño y nos han llevado a una mentalidad de amo-sirviente. Gambia es uno de los países menos corruptos de la región ".
Nuestro amigo de Gambia dijo que el ejército era como el bebé del presidente y que bajo su gobierno se había transformado en uno de los organismos más profesionales del país. Ahora es un gran empleador. La corrupción, continuó, no era un gran problema en Gambia. Admitió que muchas de las medidas vigentes fueron draconianas pero agregó: “El presidente cree que esta es la única forma de hacer avanzar al país. Cree que es su responsabilidad asumir la pereza de Gambia. Lo describiría como un dictador benevolente ".
¿Tenía el presidente algún rival político serio? Me dijeron que solo había dos que ofrecían una oposición creíble. Uno era pequeño y tenía un programa vagamente socialista, el otro estaba compuesto principalmente por mandinka con el riesgo de que intentaran dominar si llegaban al poder.
Fuera del país, los gambianos exiliados, con el apoyo de grupos internacionales de derechos humanos como Amnistía, así como algunos políticos occidentales, están organizando campañas sólidas para crear conciencia sobre la falta de democracia, libertad de prensa y derechos humanos en Gambia. Tienen poca fe en el proceso democrático. Hay pocas esperanzas de un cambio inmediato en Gambia y el presidente muestra pocas señales de siquiera considerar la posibilidad de renunciar al poder en un futuro próximo.
Hubo mucho más que nos hubiera gustado ver del país y su pasado, incluidas las reliquias de su historia, como un importante centro comercial para la esclavitud. Los turistas y otros como nosotros de paso disfrutamos del sol, el mar, abundante vida vegetal y animal, pero solo habíamos rozado la superficie. El lema promovido por el turismo de Gambia es la Costa Sonriente de África. Nuestra ferviente esperanza es que un día, con una democracia floreciente, libertad de prensa y derechos humanos sin restricciones, el pueblo de Gambia tenga un motivo genuino para sonreír.
